Le plus vieux gorille du monde fête ses 69 ans : capturé à l'âge de 2 ans, il n'a jamais quitté un zoo depuis
Fatou, le plus vieux gorille des plaines occidentales en captivité au monde, a célébré ses 69 ans au zoo de Berlin, mais ne verra jamais la liberté
Pas de gâteau, mais un repas spécial composé de tomates, betteraves, poireaux et laitue. Avec cette célébration sobre et silencieuse, Fatou a célébré son 69e anniversaire au zoo de Berlin, où elle vit depuis plus de soixante ans. Un anniversaire que le monde entier connaît, année après année, comme un rendez-vous fixe avec longévité et émerveillement, mais qui entraîne avec lui une histoire bien plus complexe et bien moins festive que ce que les gros titres des journaux ont tendance à raconter.
Les origines de Fatou
Fatou est un gorille des plaines de l'ouest, la sous-espèce scientifiquement connue sous le nom de Gorille gorille gorilleparmi les plus répandues mais aussi parmi les plus menacées en raison de la destruction des forêts équatoriales et du braconnage. Elle est née libre, dans la nature, probablement en 1957, quelque part en Afrique de l'Ouest que personne n'a jamais pu identifier avec certitude. La date du 13 avril est symbolique, choisie pour lui donner un anniversaire à célébrer, car il n'existe aucune documentation sur son enfance, seulement les traces d'une histoire qui commence par la violence.
La capture, la mère tuée, le troc dans une taverne
Vers l'âge de deux ans, Fatou a été capturée et séparée de sa mère, une étape qui pour les gorilles équivaut à une déchirure brutale : ces animaux restent avec leur mère pendant au moins trois ou quatre ans, et le lien qui se développe pendant cette période est fondamental pour leur croissance psychologique et sociale. La mère, selon toute vraisemblance, a été tuée, comme cela se produisait systématiquement dans les captures de cette période historique : pour prendre un petit vivant, il fallait éliminer les adultes qui le protégeaient. Fatou finit entre les mains d'un marin français, qui la troque contre une facture dans une taverne marseillaise. Il fut ensuite acheté par un marchand d'animaux, puis vendu au zoo de Berlin en 1959, depuis lors il n'a plus jamais bougé.
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Comment les zoos s'approvisionnaient : les animaux comme marchandises
Ce que l'histoire de Fatou raconte avec une clarté difficile à ignorer, c'est le mécanisme par lequel les zoos européens ont été approvisionnés pendant des décennies : des animaux sauvages arrachés à leur habitat, des familles exterminées, des chiots transportés comme des marchandises à travers les océans et les frontières pour devenir des attractions ou des curiosités à exposer au public payant. Une pratique qui apparaît aujourd’hui inacceptable, mais qui a longtemps été considérée comme normale, voire admirable, comme une forme de rapprochement entre l’homme et la nature. Fatou est le témoin vivant de ce monde, et le fait qu'elle soit toujours là, à près de soixante-dix ans, rend ce témoignage encore plus puissant et encore plus inconfortable.
Dans la nature, les gorilles des plaines occidentales vivent en moyenne entre 35 et 40 ans. Fatou en possède presque le double, grâce à des soins vétérinaires constants, une alimentation contrôlée et un environnement protégé de tout prédateur. Aujourd'hui, il vit dans une zone séparée du zoo, loin des autres gorilles, en raison de son âge avancé et de son état de santé : il a perdu ses dents, souffre d'une légère arthrite et a une audition réduite. Cependant, disent ses gardiens, il conserve un caractère décisif et reconnaissable. Cette longévité que tout le monde célèbre comme un record extraordinaire entraîne cependant une question qu'aucun communiqué de presse du zoo ne prend la peine de poser : combien pèse une vie entière passée entre les murs d'un enclos pour un animal né libre dans la forêt africaine ?
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Heureusement, les choses ont changé, la capture de grands primates dans la nature est désormais interdite par la réglementation internationale et par la Convention CITES sur le commerce des espèces menacées. Les zoos modernes hébergent principalement des animaux nés en captivité, des spécimens saisis lors de trafics illégaux ou sauvés de situations dégradées, et participent à des programmes de conservation aux objectifs scientifiques reconnus. Au fil du temps, Fatou elle-même est devenue le symbole de cette transition, le point de démarcation entre un avant où les animaux sauvages étaient des objets à échanger et un après où, du moins dans leurs intentions déclarées, les institutions zoologiques aspirent à un rôle différent.
Reste cependant cette question implicite qui accompagne chaque anniversaire, chaque gâteau remplacé par une assiette de légumes, chaque photo diffusée par les bureaux de presse du zoo avec le sourire institutionnel de celui qui célèbre un record. Fatou a vécu 69 ans. Elle en a passé 67 en captivité, loin de la forêt, de son groupe familial, du territoire où elle est née. Sa longévité est réelle, et elle est aussi la conséquence directe de cet emprisonnement. La manière dont nous choisissons de le raconter, que ce soit comme un triomphe ou comme une histoire qui mérite une réflexion plus approfondie, en dit long sur la façon dont nous continuons à regarder les animaux sauvages et sur la place que nous croyons y occuper.
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