Etna, volcan unique au monde : l'étude internationale qui révèle l'origine de son magma

Tout est mesuré sur l'Etna : les tremblements, les gaz, les déformations du sol, les cendres qui changent la couleur des voitures garées au pied du volcan. La question initiale, celle de sa naissance, restait plus glissante. Aujourd'hui, une étude signée par des chercheurs de l'Université de Lausanne et Anna Rosa Corsaro de l'Ingv de Catane tente de remettre de l'ordre là-bas, au point où commence l'histoire, et le fait avec une hypothèse qui donne à l'origine de l'Etna un profil presque sans jumeaux dans le monde.

L’idée forte réside tout entière dans cette béance : le volcan sicilien aurait pu se former avec un mécanisme similaire à celui des petits-spots, minuscules volcans sous-marins observés et décrits pour la première fois au Japon en 2006. Le saut, ici, a quelque chose de troublant. Les petits-spots donnent généralement naissance à de petites structures basses, presque marginales. L'Etna, quant à lui, entre en éruption plusieurs fois par an, dépasse les 3 000 mètres d'altitude et exerce son activité depuis environ 500 000 ans.

Pour comprendre l'origine de l'Etna, ils sont remontés il y a un demi-million d'années.

Jusqu'à présent, la géologie a interprété les grands volcans dans trois cadres principaux : ceux qui naissent le long des marges où les plaques se séparent, ceux liés à la subduction, c'est-à-dire l'enfoncement d'une plaque sous une autre, et ceux associés aux points chauds, les remontées profondes de matière très chaude du manteau, comme c'est le cas à Hawaï. L'Etna fuit tous les trois avec une certaine obstination. Elle est proche d'une zone de subduction, mais ses laves présentent des affinités chimiques rappelant le volcanisme intraplaque. Une telle combinaison a toujours gardé la question ouverte.

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Pour tenter de démêler ce nœud, le groupe de recherche a analysé des échantillons de lave couvrant toute l’histoire du volcan, de la phase initiale à nos jours. La trace qui en ressort est claire : la composition des magmas de l'Etna est restée globalement stable même si le cadre tectonique autour de la Sicile a changé. Dans une histoire aussi longue, une telle continuité pèse lourd, car elle suggère une source profonde persistante et un mécanisme d’alimentation resté cohérent au fil du temps.

Ici s'ouvre la partie la plus intéressante, même pour ceux qui regardent la géologie de loin. Selon les auteurs, l'Etna serait alimenté par de petites quantités de magma déjà présent dans le manteau supérieur, dans une bande reliée à la zone dite de basse vitesse, la zone de contact entre la lithosphère, c'est-à-dire la partie externe rigide de la Terre, et l'asthénosphère, plus plastique et mobile. Ce magma ne se forme pas au dernier moment avant l'éruption : il reste là, accumulé par petites fractions, et attend que la dynamique des plaques lui ouvre la voie.

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L'étude place cette réserve profonde à environ 80 kilomètres sous la surface. Le pousser vers le haut serait dû aux mouvements tectoniques liés à la collision entre les plaques africaine et eurasienne, avec des fractures et des plis qui fonctionnent comme des voies de sortie. Les chercheurs utilisent également une image très concrète : une sorte d’écrasement, comme lorsqu’un liquide emprisonné sort d’une éponge. C’est dans ce geste mécanique, bien plus que dans une ascension classique depuis un hotspot, que se trouve la clé pour comprendre comment ce volcan s’est construit au fil du temps.

Cette lecture permet également de garder ensemble deux pièces jusqu'alors inconfortables l'une à côté de l'autre. D'une part, l'Etna vit à proximité d'une zone de subduction ; d'autre part, il produit des laves alcalines riches en substances volatiles qui ressemblent peu aux volcans à arc classiques et bien plus à d'autres types de systèmes. Le nouveau modèle tente de donner un corps unique à cette anomalie et élargit également la discussion au plateau hybléen, c'est-à-dire à un volcanisme plus ancien de l'est de la Sicile, qui aurait pu entrer dans la même histoire géodynamique.

Une quatrième catégorie de volcans reste une piste prudente

Les auteurs eux-mêmes gardent le conditionnel, comme il se doit lorsqu’on parle de sciences de la Terre et de processus profonds. Mais le changement de perspective est là. L'Etna pourrait appartenir à une quatrième famille de volcans, encore peu connue, liée justement au mécanisme du petit-spot. Ce serait un cas énorme, dans tous les sens du terme : un gigantesque système volcanique terrestre né avec une logique observée jusqu'à présent principalement dans de petits bâtiments sous-marins.

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L'ampleur de la découverte dépasse le charme de l'écrin unique. Mieux comprendre d'où vient le magma et de quelles conditions dépend son transport vers la surface permet également d'affiner l'interprétation des fréquentes éruptions de l'Etna et donc l'évaluation du risque volcanique, un sujet qui concerne la vie quotidienne de centaines de milliers de personnes en Sicile. Le journal rappelle que le volcan a enregistré plus de 240 épisodes paroxystiques entre 1986 et 2021, avec un impact direct sur une zone fortement peuplée de sa périphérie naturelle.

L'Etna reste là, comme toujours, sous les yeux de tous. Seulement maintenant, la montagne apparaît un peu moins évidente. Sous cette masse sombre de lave, de neige et de cendres, le magma aurait pu rester très longtemps en attente, déjà présent au bon endroit, prêt à s'élever dès que la Terre lui accorderait une ouverture. Apparemment, sous cette montagne, le feu était déjà là. Il n'attendait qu'un seul chemin.

Source : Université de Lausanne

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