Egypte, un fragment de l'Iliade d'Homère trouvé à l'intérieur d'une momie romaine
À Oxyrhynchus, en Égypte, un papyrus de l'Iliade déposé sur une momie romaine change l'histoire des anciens rites funéraires gréco-romains
Pendant des siècles, ce drap est resté là où les mains des embaumeurs l'avaient déposé : sur le ventre d'une momie romaine, à l'intérieur d'une tombe à Al Bahnasa, en Moyenne Égypte. Lorsque les érudits l’ont lu, Homère est sorti de ces fibres. Le fragment appartient au deuxième livre de l'Iliade et contient le catalogue des navires, le passage qui répertorie les forces grecques se dirigeant vers Troie. Cette découverte constitue un précédent évident : les archéologues la décrivent comme la première attestation d'un texte littéraire grec délibérément inséré dans le processus de momification.
Une momie a ramené Homère aux gestes matériels de l'enterrement
La mission archéologique Ossirinco, confiée à l'IPOA de l'Université de Barcelone et dirigée par Maite Mascort et Esther Pons, a intercepté le fragment au cours de la campagne entre novembre et décembre 2025. L'équipe de Núria Castellano travaillait dans la tombe 65 du secteur 22 lorsqu'elle a trouvé une momie avec un papyrus placé sur l'abdomen dans le cadre du rituel d'embaumement. Le même site avait déjà restitué des papyrus grecs insérés dans des positions similaires, toujours avec un contenu magique ou rituel. Cette fois, un texte littéraire est apparu, et il suffit à lui seul à déplacer l'axe de toute la découverte.
L'étude s'est poursuivie entre janvier et février 2026 avec la conservatrice Margalida Munar, la papyrologue Leah Mascia et le philologue Ignasi-Xavier Adiego, qui dirige le projet. De la lecture de Mascia est née la reconnaissance du passage : le livre II de l'Iliade, le célèbre catalogue des navires, l'un des passages les plus connus du poème. Adiego a expliqué que les nouvelles données ne résident pas dans la présence de papyrus grec dans la momification, déjà documentée dans le passé, mais dans le fait qu'un texte littéraire apparaît ici dans un contexte funéraire. C'est cet écart qui rend la trouvaille exceptionnelle.
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Dans la nécropole d'Al Bahnasa, l'ancienne Oxyrhynchus, à environ 190 kilomètres du Caire et à côté du Bahr Youssef, un bras du Nil, des fouilles ont mis au jour un complexe funéraire composé de trois chambres calcaires. C'est là qu'ont émergé des momies romaines et des sarcophages en bois décorés, arrivant souvent aujourd'hui dans des conditions difficiles en raison des pillages subis dans le passé. Le papyrus homérique prend précisément sa force dans ce paysage de pierre, de corps et de spoliations : un objet fragile laissé encore à l'endroit exact où quelqu'un l'avait placé il y a environ seize siècles.
Pour un lecteur moderne, le catalogue des navires peut sembler une longue liste, presque une pause dans l’histoire de la guerre de Troie. Dans le poème, cependant, ce passage a un poids précis : il élargit le front, met de l'ordre dans le monde achéen, transforme l'expédition en une carte des hommes, des villes et du pouvoir. Le retrouver dans une tombe romaine en Égypte ajoute une friction culturelle très forte, car une pièce née de la mémoire épique grecque finit par s'incorporer dans un geste funéraire qui appartient à un autre horizon matériel et religieux. La signification précise de ce choix reste à étudier, mais la valeur de la découverte est déjà très claire.
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Oxyrhynchus, la cité des papyrus où les livres continuent de sortir du sable
Oxyrhynchus a toujours pesé lourd dans l’histoire des textes anciens. Depuis la fin du XIXe siècle, le site, aujourd'hui identifié à Al Bahnasa, a livré une énorme quantité de papyrus : documents administratifs, lettres privées, textes religieux, œuvres littéraires. Les fouilles lancées par Bernard Grenfell et Arthur Hunt entre 1896 et 1907 ont ouvert d'immenses archives du monde gréco-romain, qui ont ensuite été étudiées sans interruption pendant plus d'un siècle. Dans cette masse, des auteurs perdus ou conservés seulement par fragments réapparaissent également. C'est précisément pour cette raison que la découverte d'aujourd'hui frappe avec une force différente : Oxyrhynchus nous avait déjà habitués aux livres récupérés dans le sable et les tas de déchets de la ville, encore moins à un passage d'Homère incorporé dans un rite funéraire.
La mission de l'Université de Barcelone travaille à Ossirinco depuis 1992, année du début du projet sous la direction de Josep Padró, et est considérée comme l'une des présences espagnoles les plus stables en Égypte. La dernière campagne, clôturée entre novembre 2025 et février 2026, a livré des découvertes que les responsables qualifient d'importance historique et archéologique exceptionnelle. La cité des papyrus continue de parler à partir de ses vestiges. Cette fois, il l'a fait depuis le ventre d'une momie.
Source : Université de Barcelone
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