Je vais te raconter l'histoire de la dame pingouin du bout du monde

En Terre de Feu, il y a une baie que les explorateurs ont considérée pendant des siècles comme de peu d'utilité. Trop bas pour les navires, trop difficile à atteindre, trop loin. Aujourd'hui, cette partie reculée de la côte chilienne est devenue l'un des endroits les plus étonnants en matière de conservation mondiale : la seule colonie continentale de manchots royaux existant en dehors des îles subantarctiques. Et le mérite revient, au moins en partie, à une ancienne enseignante de maternelle de 72 ans.

L'histoire de Cecilia Durán Gafo, racontée par Tuteurcela semble sortir d'un roman. Lorsqu'au début des années 1990, elle vit apparaître les premiers manchots sur sa propriété, dans la Bahía Inútil, Durán n'imaginait pas qu'elle deviendrait la gardienne d'une colonie destinée à attirer biologistes et visiteurs du monde entier. Manchots royaux, Aptenodytes patagonicusvivent presque exclusivement sur les îles de l'océan Austral. Pourtant, ils fréquentent ces côtes venteuses de la Patagonie chilienne depuis des centaines d'années, probablement parce que les eaux peu profondes offrent une protection naturelle contre les grands prédateurs marins.

Le début de la colonie

Cependant, pendant longtemps, les manchots n'ont pas pu s'établir durablement. Trop de pression humaine, trop de perturbations. Durán a dit au Tuteur que certains spécimens ont même été capturés par des personnes se présentant comme des chercheurs scientifiques. « Ils ont mis les pingouins dans des cages et les ont emmenés au Japon », a-t-il expliqué au journal anglais. Après cet épisode, les animaux ont disparu pendant des années.

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A leur retour, en 2010, la situation semblait se répéter : visiteurs trop intrusifs, œufs volés, photographies à quelques centimètres des animaux. « Ils les ont habillés de chapeaux et de lunettes de soleil et ont pris des selfies », se souvient Durán. En peu de temps, la colonie s'est effondrée : sur environ 90 spécimens, il n'en restait plus que huit. C'est alors que Cecilia Durán prend une décision : protéger les manchots en délimitant une partie de sa propriété. Elle a commencé seule, passant des journées entières sur la plage pour s'assurer que personne ne dérangeait les animaux. « Je suis venu ici avec un thermos et un sandwich », raconte-t-il. « Je suis resté toute la journée, gelé jusqu'aux os. »

En 2011, ces terres sont officiellement devenues une réserve privée destinée à être conservée pour les cent prochaines années. Aujourd'hui, l'espace protégé s'étend sur 30 hectares et abrite une équipe composée de biologistes, de vétérinaires et d'opérateurs d'écotourisme. Même le tourisme a trouvé ici un équilibre différent : les visiteurs, jusqu'à 15 000 par an, ne peuvent observer les manchots qu'à distance, le long d'itinéraires contrôlés.

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Les nuits contre les visons

Le défi ne concernait pas seulement les humains. En Terre de Feu, les visons et les renards gris introduits par l'homme au siècle dernier s'attaquent aux œufs et aux poussins. Pendant des années, l’équipe de réserve a travaillé la nuit pour les expulser de la colonie. Ils achetaient des restes de viande aux bouchers locaux et les laissaient loin de la zone protégée, habituant ainsi les prédateurs à chasser ailleurs. Au fil du temps, les résultats sont également arrivés. L'année dernière, 23 poussins ont survécu, soit le nombre le plus élevé jamais enregistré dans la colonie.

Un laboratoire naturel

La réserve est également devenue un centre de recherche scientifique. Des scientifiques collaborant avec l'Antarctic Research Trust ont observé que les manchots arrivant de colonies situées à des milliers de kilomètres sont capables de s'adapter rapidement à la nourriture disponible dans la baie chilienne. Une fonctionnalité qui pourrait s’avérer précieuse dans un écosystème marin de plus en plus altéré par la crise climatique. L'histoire de la Bahía Inútil, après tout, est frappante car elle raconte une coexistence fragile mais construite sur des règles, de la patience et de la présence, dans un coin de la planète où le vent souffle presque toujours et où les pingouins continuent de revenir.