Comment les producteurs de café ougandais défient la sécheresse grâce à l’agriculture régénératrice

En Ouganda, le café Robusta change de peau : paillis, arbres d'ombrage et sols plus vivants contre la pluie

En Ouganda, dans la région vallonnée de Masaka, le café Robusta montre des signes encourageants, précisément là où le climat commence à devenir plus effrayant. Les pluies inhabituelles, les périodes sèches plus longues, les sols épuisés et les récoltes moins prévisibles sont devenus un véritable problème pour ceux qui vivent du café, l'une des cultures les plus importantes du pays et un produit très important dans les exportations agricoles ougandaises.

Ici, un projet d'agriculture régénérative tente de changer la manière de cultiver le café, à partir de gestes très matériels : couvrir le sol, le protéger de l'érosion, planter des variétés plus résistantes à la sécheresse, utiliser des arbres d'ombrage, laisser le sol retenir à nouveau l'eau et la matière organique. Pas de miracles de la brochure verte, en somme. Entretien du terrain plutôt patient.

Fermes modèles à Masaka

Le projet a été développé dans la région de Masaka avec le soutien du Fonds pour l'environnement mondial, en collaboration avec des entités telles que l'UICN, Nespresso et Kyagalanyi Coffee Limited, l'un des principaux exportateurs de café du pays. Plus de 30 fermes modèles ont été créées, utilisées comme champs scolaires où les petits producteurs peuvent constater sur place ce qui change lorsque le sol est traité comme une ressource vivante et non comme un simple support à presser.

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Selon l'UICN, plus de 2 100 familles d'agriculteurs ont été formées à des pratiques telles que le paillage, la gestion de la fertilité des sols, les cultures intercalaires, les arbres d'ombrage, le rajeunissement des plantes et la lutte intégrée contre les ravageurs. Dans une région où de nombreux agriculteurs travaillent sur de petites surfaces, ce type de formation compte presque autant que la récolte : si la technique reste sur le papier, elle n'atteint jamais réellement les champs.

Le paillage, par exemple, sert à recouvrir le sol de matière organique, réduisant ainsi l'évaporation et protégeant les racines de la chaleur. Les cultures de couverture contribuent à limiter l’érosion et à améliorer la fertilité. Les arbres d’ombrage réduisent le stress thermique des plants de café et restituent la matière organique à travers les feuilles. Ce sont également des pratiques connues en agroforesterie, que la FAO considère utiles pour améliorer la fertilité, la structure des sols et la résilience des systèmes agricoles.

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Pourquoi le café ougandais pèse autant

Le café n’est pas n’importe quelle culture pour l’Ouganda. Le pays est l'un des grands exportateurs africains et produit avant tout du Robusta, une variété également très présente dans les mélanges consommés en Europe. Selon les données du Département ougandais du café, entre novembre 2024 et octobre 2025, les exportations ont atteint 8,4 millions de sacs, pour une valeur d'environ 2,4 milliards de dollars. Un rapport de l'ONUDI sur le secteur indique que le café reste l'une des principales sources de revenus agricoles et implique un vaste réseau de petits producteurs.

Lorsque la pluie devient irrégulière, le problème ne se limite donc pas aux champs. Cela arrive dans les foyers, sur les marchés, dans les prix, dans la stabilité des revenus. Cela ressort clairement des propos des agriculteurs impliqués dans le projet : auparavant, l'érosion était perçue comme une sorte de condamnation du paysage, aujourd'hui de nombreux agriculteurs parlent de sols plus stables, de plantes plus saines et de récoltes plus prometteuses.

Le sol retient l'eau, la culture respire

L’agriculture régénérative est souvent confondue avec l’agriculture biologique, mais le débat est différent. L’objectif ici n’est pas seulement d’éliminer certains intrants chimiques. Le point opérationnel est de reconstruire la fonctionnalité du sol : plus de substance organique, plus de vie microbienne, plus de capacité à retenir l’humidité, moins de perte de nutriments lors de pluies intenses.

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Dans le cas du café, cette différence pèse lourd. Les plantes vivent des années dans la même parcelle et dépendent d’un équilibre délicat entre ombre, eau, fertilité et température. Dans les zones tropicales sujettes à de fortes précipitations, les sols exposés peuvent rapidement perdre leurs couches fertiles. Une fois la bonne terre perdue, il ne suffit pas de planter de nouveaux plants et d’espérer qu’elle s’améliore.

Pour cette raison, l’utilisation d’arbres, de feuilles, de couvertures végétales et de résidus organiques ne constitue pas un aménagement paysager agricole. C'est une forme d'assurance lente. Moins spectaculaire qu'une nouvelle installation industrielle, bien plus proche du quotidien de ceux qui doivent décider si la prochaine récolte sera suffisante pour payer l'école, la nourriture, les médicaments, le transport.

Le prix du café passe aussi par ici

Ces dernières années, le prix du café a beaucoup fluctué, sous l'effet des événements climatiques, des tensions logistiques, de la demande mondiale et des difficultés de production dans les principaux pays producteurs. Pour ceux qui boivent une tasse au bar ou achètent un paquet au supermarché, ces étapes n'interviennent souvent que lorsque les prix augmentent. Cependant, pour ceux qui grandissent, ils constituent un risque avant tout.

Rendre les rendements plus stables signifie réduire une partie de cette fragilité. Cela ne résout pas à lui seul le problème des prix, ni n’efface les inégalités dans la chaîne d’approvisionnement, où la plus grande valeur est souvent concentrée loin des champs. Cependant, cela permet aux petits agriculteurs d’avoir des plantes moins vulnérables, des sols moins épuisés et des récoltes plus prévisibles.

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