Lors des éclipses solaires, les abeilles cessent de bourdonner : ce qu'il faut savoir en vue de l'éclipse du 12 août 2026
En 2017, un groupe de chercheurs de l’Université du Missouri a découvert que lors des éclipses solaires totales, les abeilles cessent de bourdonner, confondant l’obscurité soudaine avec la nuit.
Lors des éclipses solaires, les abeilles cessent de bourdonner. Le phénomène a été observé pour la première fois le 21 août 2017 aux États-Unis, alors que le Soleil était complètement obscurci pendant quelques minutes, et a été documenté par une équipe de recherche de l'Université du Missouri. Un constat tout à fait d’actualité aujourd’hui : le mercredi 12 août 2026, l’Europe connaîtra sa première éclipse totale de Soleil après vingt ans, une occasion unique de réfléchir à nouveau à la façon dont ces insectes extraordinaires réagissent à l’obscurité soudaine en plein jour.
Un phénomène biologique unique, qui implique l'une des espèces les plus fascinantes et indispensables à la vie sur Terre : les abeilles. En 2017, des millions d’Américains se sont arrêtés pour observer leur étoile assombrie, l’un des spectacles les plus excitants que la nature puisse offrir. Et à ce moment précis, même ces insectes extraordinaires se sont « arrêtés ».
Que s'est-il passé en 2017
Lors de l’éclipse de 2017, les chercheurs sont entrés en action, aidés par environ 400 personnes, dont des scientifiques, des bénévoles et des étudiants, notamment des élèves du primaire, ainsi que des enseignants du Missouri, de l’Idaho et de l’Oregon. Sur 16 sites d'observation, des microphones ont été placés à proximité des fleurs pollinisées, à l'écart du bruit généré par l'homme. Et au plus fort de l'obscurité, tout le monde entendit le silence : les abeilles avaient complètement arrêté de bourdonner.
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La raison ? L'obscurité en plein jour n'est pas quelque chose qu'une abeille expérimente normalement, a expliqué l'auteur principal Candace Galen de l'Université du Missouri. Il s'agit d'une véritable « erreur » comportementale : l'obscurité est interprétée comme le signal de la nuit, mais elle arrive au mauvais moment de la journée.
Des études antérieures avaient déjà montré que ces insectes volaient plus lentement au crépuscule et regagnaient leurs colonies dans l'obscurité. L’étude de 2017 a confirmé que les abeilles n’arrêtaient complètement de bourdonner que pendant la totalité, alors qu’elles continuaient à voler, quoique plus lentement, pendant les phases d’éclipse partielle. En d’autres termes, les abeilles confondent l’éclipse totale avec la nuit.
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Les travaux ont été publiés dans la revue Annals of the Entomological Society of America.
L'éclipse du 12 août 2026 : ce qui change
Le 12 août 2026, le ciel européen sera à nouveau le protagoniste d'un spectacle qui manquait au continent depuis vingt ans. La bande de totalité, large d'environ 290 kilomètres, traversera le Groenland, touchera la pointe occidentale de l'Islande et continuera sur l'Espagne du nord-ouest au sud-est, jusqu'aux îles Baléares, où le cône d'ombre quittera la Terre au coucher du soleil sur la Méditerranée. Dans ces zones, le Soleil disparaîtra complètement pendant une durée comprise entre une minute et demie et environ deux minutes, et la couronne solaire deviendra visible.
En Italie l'éclipse sera partielle, mais toujours suggestive : dans les régions du Nord-Ouest, et notamment à Vintimille, la couverture du disque solaire avoisinera les 95 %. Le phénomène se produira en fin d'après-midi, juste avant le coucher du soleil : le départ est prévu environ entre 19h25 et 19h40, avec le moment de couverture maximale entre 19h50 et 20h25 selon les lieux.
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Une précision importante : ce n’est que dans l’étroite bande de totalité qui traverse le Groenland, l’Islande, l’Espagne et les Baléares que le ciel deviendra vraiment sombre comme la nuit, condition qui, en 2017, a poussé les abeilles au silence. En Italie, où l'éclipse restera partielle même aux points de couverture maximale, la lumière faiblira considérablement mais ne s'éteindra pas complètement : il sera donc intéressant d'observer si les abeilles, là aussi, ralentissent leur activité sans cesser complètement de bourdonner, comme déjà observé dans les phases non totales de l'étude américaine.
Un détail supplémentaire pour ceux qui observent le ciel
Ceux qui se retrouveront dans le groupe de totalité ou en tout cas à l'extérieur pour l'éclipse du 12 août pourront également profiter d'un autre spectacle : cette soirée coïncide avec une nuit de Nouvelle Lune, conditions idéales pour observer les Perséides, la célèbre pluie d'étoiles filantes de San Lorenzo, immédiatement après le coucher du soleil.
Faites attention à vos yeux, pas seulement aux abeilles
Un rappel qui s'applique à tous, pas seulement aux passionnés d'entomologie : l'observation directe du Soleil, même lors d'une éclipse partielle comme celle italienne, peut causer des dommages permanents à votre vue. Le seul moyen sûr est des lunettes spéciales éclipse certifiées selon la norme ISO 12312-2. Cependant, des lunettes de soleil (même superposées), des films radiographiques, des filtres faits maison ou des oculaires d'appareil photo ne suffisent pas. Les enfants et les adolescents sont les plus à risque.
Merveilleuses abeilles, elles ne cesseront jamais de nous étonner. Et qui sait ce que diront les chercheurs, les bénévoles et les écoles lorsqu’ils réécouteront le 12 août 2026, cette fois dans le ciel d’Europe.
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Source : Annales de la Société entomologique d'Amérique.
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