L'atterrissage spectaculaire d'une colonie de manchots papous sur cette île de la Terre de Feu continue de surprendre
Sur Isla Martillo, les manchots papous reviennent de la mer en groupe : une précieuse colonie déjà aux prises avec la chaleur
Ils arrivent du canal Beagle et, en quelques instants, le rivage de l'Isla Martillo se remplit de pingouins. Ce sont des manchots papous (Pygoscelis papouasie), reconnaissable presque sans manuel : bec rouge-orange, pattes de la même couleur et cette bande blanche voyante qui passe sur la tête et relie les yeux. La scène semble spécialement préparée pour une carte postale du bout du monde. Mais ici, c'est la vie de tous les jours.
Isla Martillo est située dans le secteur argentin du canal Beagle, en Terre de Feu, à environ 90 kilomètres d'Ushuaia. Des manchots de Magellan et une colonie beaucoup plus petite de papouasie coexistent sur l'île. Pendant la saison de reproduction, entre le printemps et l'été austral, c'est l'un des endroits les plus connus de la région pour observer ces animaux. En fait, l'office du tourisme d'Ushuaia l'appelle la « pingüinera » de la Terre de Feu.
Les manchots papous d'Isla Martillo ont une particularité
Leurs voisins de Magellan passent une partie de l'année loin de l'île. Les Papous ont des habitudes beaucoup plus sédentaires. Une étude publiée dans Journal d'ornithologie Wilsonbasé sur des photographies prises pendant une année entière par un piège photographique, a montré que les adultes continuent de fréquenter la colonie même en dehors de la période de reproduction et effectuent généralement des sorties quotidiennes vers la mer.
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Ces apparitions collectives sur la plage peuvent donc être le retour du garde-manger. Une autre recherche menée à Martillo, avec de petits appareils GPS appliqués aux animaux, a observé que les Papous étudiés effectuaient des voyages d'alimentation en moyenne plus courts que ceux des manchots de Magellan : environ 10 heures et 20 kilomètres, se concentrant dans les eaux proches de la colonie et généralement à moins de 80 mètres de profondeur.
Le Papouasie est le troisième plus grand manchot existant et vit principalement entre la péninsule antarctique et les îles subantarctiques. La petite communauté de Martillo s'étend beaucoup plus au nord que la majeure partie de l'espèce. Et c'est une communauté résolument particulière : des études l'indiquent comme le seul site de reproduction connu du manchot papou en Amérique du Sud continentale, excluant donc les îles Falkland/Malvina. La colonie est suivie par les scientifiques depuis les années 1990.
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De quelques couples à 61 nids
Au début, c'était minuscule. En 2006-2007, un maximum de 12 nids ont été recensés. Depuis, l’Isla Martillo est devenue une sorte de laboratoire naturel pour comprendre comment une colonie située aux limites nord de son aire de répartition peut se développer et s’adapter.
Les données les plus récentes proviennent d'une étude publiée dans PLOS Un. Une caméra automatique a suivi la colonie entre 2013 et 2024, permettant aux chercheurs de compter ses nids et ses poussins sans avoir à pénétrer continuellement dans la zone. Entre 2013 et 2023, le nombre de nids visibles a augmenté en moyenne de 12,2 % par an ; en 2023, 61 ont été dénombrés, ainsi que 58 poussins qui ont survécu jusqu'à la phase observée par les chercheurs. Le nombre maximum de nids photographiés a été utilisé comme estimation du nombre de couples reproducteurs.
Soixante et un nids restent très peu à côté des énormes colonies subantarctiques. Pour Isla Martillo, cependant, ils parlent d'une présence qui, en trente ans, est passée d'une simple curiosité zoologique à une population petite, stable et croissante.
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Le problème vient quand il fait trop chaud pour un pingouin
La dernière étude de la colonie a également révélé quelque chose de moins photogénique. Les poussins papous tolèrent mal les journées exceptionnellement chaudes. À partir d’environ 18°C, les scientifiques ont observé davantage de comportements liés à la thermorégulation, comme respirer le bec ouvert ; au-dessus de 20 °C, de nombreux poussins se dirigeaient vers la plage ou sous les buissons à la recherche de zones plus fraîches.
En janvier 2015, lors d'un épisode au cours duquel les températures enregistrées ont atteint 24°C, environ 20 % des poussins présents sont morts : cinq ont été observés mourant en l'espace de seulement 45 minutes. Il s’agit d’un événement unique, donc pas d’un seuil universel au-delà duquel chaque pingouin meurt. Cependant, cela montre à quel point la marge peut devenir étroite pour des animaux construits pour un climat complètement différent.
Les Papous de Martillo semblent avoir déjà bougé leur calendrier. Entre 2013 et 2023, la phase de fin de séjour à terre des jeunes a été avancée d'environ 23 jours, avec une avance moyenne de deux jours par an. Selon les auteurs, quitter la colonie plus tôt a permis aux nouveau-nés d'éviter jusqu'à 27 heures d'exposition à des températures supérieures à 20°C. C'est une réponse intéressante, accompagnée d'une prudence assez concrète : si les journées très chaudes deviennent plus fréquentes, avancer la saison risque de ne pas suffire.
Ainsi, la file de pingouins qui reviennent à la plage d’Isla Martillo raconte bien plus qu’une scène spectaculaire. En 2023, la colonie comptait 61 nids et, au cours de la même décennie, ses petits avaient avancé de près d’un mois le moment où ils quittaient le continent. Le rivage est resté là. Leur calendrier a déjà bougé.
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