Les archéologues mettent au jour le dieu du Nil après 2500 ans : 4 reliefs avec Hapi découverts dans le temple d'Osiris
A Karnak, quatre figures de Hapi réapparaissent d'une chapelle d'Osiris : elles ont plus de 2500 ans et ont un style plus ancien.
Les archéologues ont remonté les blocs effondrés d'un mur et, morceau par morceau, quatre Hapi sont apparus, les bras chargés d'offrandes. Deux d'un côté, deux de l'autre, le tout face à l'entrée d'une chapelle dédiée à Osiris. La scène était restée démontée pendant des siècles dans l'enceinte de Montu, à l'intérieur de l'immense complexe du temple de Karnak, à Louxor. Il est désormais à nouveau lisible grâce à la mission archéologique conjointe de l'Égypte et de la Chine.
La surprise, cependant, ne réside pas seulement dans l’ère de l’enquête. La chapelle date de la 25e-26e dynastie, donc approximativement entre le VIIIe et le VIe siècle avant JC, tandis que les figures semblent remonter à beaucoup plus loin : selon les archéologues, elles rappellent les caractéristiques artistiques de l'Ancien Empire, l'époque des grandes pyramides, il y a environ 1 500 ans. Une sorte de renouveau pharaonique, avec seulement quelques millénaires d'avance sur la tendance vintage.
Quatre Hapi transportent des offrandes vers le temple
La découverte provient de la cinquième des chapelles d'Osiris étudiées dans l'enceinte de Montu, dans la partie nord de Karnak. La mission sino-égyptienne travaille dans la région depuis 2018 et a progressivement reconstitué ces dernières années la disposition des bâtiments, documentant des inscriptions, des fragments décorés et des structures qui, dans certains cas, n'étaient que partiellement connues. Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités rappelle que Karnak était tout un complexe de sanctuaires : outre la grande enceinte d'Amon il comprenait ceux de Mout et Montu et des dizaines de chapelles construites et modifiées au fil des siècles.
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Dans le nouveau relief, Hapi apparaît par paires, avec des offrandes à la main et regardant vers la porte. Il y a aussi des inscriptions laissées devant les personnages indiquant ce qui a été apporté en cadeau. Ils sont décrits par Wen Jing, chercheur à l'Institut d'histoire mondiale de l'Académie chinoise des sciences sociales et membre de la mission, dans le rapport publié par l'Académie chinoise des sciences sociales.
Hapi est souvent qualifié de « dieu du Nil », une formule pratique mais quelque peu large. Il était avant tout la personnification de la crue du fleuve, qui pendant des millénaires déposa de l'eau et des sédiments sur les champs, rendant la vallée cultivable. C'est pour cette raison qu'il était représenté avec un corps prospère, un ventre plein et une poitrine prononcée : l'abondance, pour une fois, n'avait pas besoin d'être subtile. Le ministère égyptien des Antiquités décrit ces traits comme des symboles de fertilité et de richesse liés à la crue du Nil.
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Parce qu'un dieu du déluge apparaît dans le temple d'Osiris
La présence de Hapi dans une chapelle dédiée à Osiris peut apparaître comme une atteinte à la compétence divine. Pour les anciens Égyptiens, c’était beaucoup moins le cas. Différentes divinités pouvaient coexister dans un même espace rituel et entremêler fonctions, symboles et mythes.
Hapi a apporté avec lui l'idée de plénitude, de nourriture et de fertilité ; Osiris était étroitement associé à la mort et à la régénération. Même le cycle de l’eau et celui de la renaissance ont donc fini par se toucher. Des représentations de Hapi avec des offrandes apparaissent dans de nombreux contextes templiers et ont continué à être utilisées jusqu'à l'époque ptolémaïque. Un relief de la 26e dynastie conservé au Walters Art Museum, par exemple, représente Hapi dans le même décor avec des offrandes et des scènes dédiées à Osiris et Isis.
La chose la plus intrigante à propos de Karnak vient des proportions des nouvelles figurines. Wen Jing note que dans l'art de la 26e dynastie, Hapi avait tendance à être représenté avec des formes plus élancées. Ces spécimens sont au contraire inhabituellement massifs, plus proches des modèles datant de l’Ancien Empire. L'hypothèse avancée par le chercheur est que la référence était délibérée : dans l'Égypte tardive, très loin du pouvoir politique de l'âge des pyramides, récupérer un langage artistique ancien pourrait servir à reconnecter le présent à un passé perçu comme glorieux. Il s’agit donc d’une interprétation historique et non de quelque chose que l’enquête peut affirmer à elle seule.
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Un lac sacré inconnu est également apparu dans la même enceinte
Hapi n'est pas la seule pièce à refaire surface de l'enceinte de Montu. Les huit années de travail de la mission ont également produit des fragments inscrits, une représentation féminine liée aux soi-disant « Divines Adoratrices » et surtout une structure qui a obligé les archéologues à revoir le plan du complexe : un deuxième lac sacré, jusqu'alors inconnu.
Le bassin sud mesure environ 50 mètres carrés, atteint une profondeur totale estimée à environ cinq mètres et est recouvert de gros blocs de grès. Une échelle descend vers le bas, probablement pour permettre aux prêtres d'accéder à l'eau même lorsque le niveau était plus bas. Un lac sacré du nord existait déjà dans l'enceinte : en trouver un deuxième dans le même secteur était suffisamment inattendu pour surprendre même les collègues égyptiens, selon le chef de mission chinois Jia Xiaobing. Une partie du bassin reste encore enfouie sous les sédiments.
La datation précise du lac est encore ouverte. Les matériaux et les techniques de construction ne suffisent pas à lui attribuer une phase exacte et certains blocs présentent des traces appartenant à des périodes différentes. Ici, les fouilles doivent encore être littéralement creusées.
Mais pour Hapi, le mur a déjà rapporté une curieuse histoire : des images sculptées il y a plus de 2 500 ans par des artistes qui, tout en travaillant dans leur présent, semblaient avoir les yeux tournés vers un passé vieux de quinze siècles. À Karnak, même l’Antiquité pourrait évidemment être nostalgique de l’Antiquité.
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