Des dents datant d'il y a 200 ans racontent comment le climat et la pollution influençaient déjà la santé des enfants

Quand les dents gardent les traces d’une enfance difficile

En 2010, les archéologues ont mis au jour 236 sépultures dans le cimetière de Coach Lane, utilisé de 1711 à 1829. Les squelettes présentaient de nombreux signes de maladies métaboliques, notamment chez les plus jeunes. Dans un échantillon précédent de 63 enfants et adolescents, 44 % présentaient des signes de rachitisme, une maladie qui altère le développement osseux.

Pour mieux comprendre ce qui s’est passé pendant la croissance, les chercheurs ont examiné au microscope 30 dents appartenant à 21 personnes. Chez 16 individus, soit environ 76 % de l’échantillon, ils ont constaté des altérations de la dentine, le tissu situé sous l’émail. Ce sont de petites zones qui ne sont pas correctement minéralisées. Et les dents, contrairement aux os qui se remodèlent tout au long de la vie, conservent ces anomalies même après la mort. Une sorte de journal biologique, en somme, écrit en grandissant.

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Chez certains individus, les changements sont apparus à intervalles presque annuels, suggérant des difficultés récurrentes dans le métabolisme minéral. Une explication possible est la carence en vitamine D, essentielle à l’absorption du calcium et au développement d’os sains, même si les anomalies dentaires à elles seules ne suffisent pas à le confirmer. Mais pourquoi ces difficultés semblaient-elles se reproduire si régulièrement ?

Quand les éruptions volcaniques assombrissaient le ciel européen

Pour le comprendre, il faut s’éloigner un instant de l’Angleterre et rejoindre l’Indonésie. En 1815, le volcan Tambora a produit l’une des éruptions les plus violentes de l’histoire. L’énorme quantité de matières rejetées dans l’atmosphère a contribué à la baisse des températures dans diverses régions du monde. 1816 restera dans l’histoire comme l’année sans été, avec un froid anormal, des récoltes compromises et de graves difficultés alimentaires. Tambora n’est qu’un des épisodes volcaniques qui ont marqué le Petit Âge Glaciaire. À cela s’ajoutaient de longues périodes d’activité solaire réduite.

Pour les enfants de l’époque, le problème pouvait aller au-delà du froid. La peau produit de la vitamine D en raison de l’exposition aux rayons ultraviolets UVB. Une moindre disponibilité du soleil, accompagnée de températures basses et de pluies fréquentes, pourrait pousser les familles à garder davantage leurs enfants à l'intérieur et à les couvrir de vêtements chauds, même pendant les mois normalement plus favorables.

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Les archéologues ont trouvé un indice intéressant dans les archives anciennes du cimetière. Sur les 109 individus pour lesquels il a été possible d'estimer l'année de naissance, 91, soit 84 %, sont nés pendant la période d'une éruption volcanique majeure ou dans les dix années suivantes. Pour 41 personnes, ces périodes coïncidaient également avec une activité solaire réduite. Les registres ne permettent pas d'associer des noms individuels aux dents examinées, le lien reste donc une hypothèse se référant à la communauté dans son ensemble. Cette coïncidence a cependant poussé les chercheurs à reconsidérer l’impact du climat sur la santé à l’époque.

Du charbon, des usines et un autre coupable

Pendant longtemps, le rachitisme dans l’Angleterre industrielle a été principalement attribué à la fumée de charbon, aux longues journées passées à l’intérieur et aux conditions de vie des familles ouvrières. Des raisons plus que plausibles. La pollution de l’air peut réduire la quantité de rayonnement ultraviolet atteignant le sol, tandis qu’une alimentation pauvre en calcium et en vitamine D augmente le risque de problèmes osseux.

À North Shields, cependant, les chercheurs ont remarqué une particularité. De nombreux témoignages décrivant la ville étouffée par la pollution remontent au milieu du XIXe siècle, lorsque le cimetière de Coach Lane n'accueillait plus de sépultures depuis des décennies. Le charbon brûlait déjà avant, certainement. Mais les pires conditions industrielles documentées appartiennent à une phase ultérieure de l'histoire de la ville.

Et en comparant les squelettes d’autres communautés européennes et nord-américaines, les chercheurs n’ont trouvé aucune relation cohérente entre le retard de croissance, la latitude, la richesse ou l’industrialisation. Même dans des contextes moins industrialisés, des altérations dentaires et squelettiques similaires étaient présentes. L'explication pourrait donc impliquer de multiples facteurs : la fumée des activités de production, l'alimentation, les habitudes familiales et un climat qui, à certaines périodes, rendait encore plus difficile l'exposition au soleil.

L’étude porte sur un échantillon limité et ne permet pas d’établir dans quelle mesure chaque facteur a contribué aux manquements observés. Cependant, il offre une perspective différente sur la vie des enfants d’il y a deux siècles, qui ont grandi au cours d’une transformation industrielle coïncidant avec une longue phase d’instabilité climatique.

Nous ne connaissons pas l'histoire de la femme enterrée à Coach Lane. Nous ne savons pas ce qu'il mangeait, comment il passait ses journées ni à quel point il souffrait du froid. Nous savons que depuis la première année de sa vie jusqu’à l’âge de dix-huit ans, quelque chose a perturbé à plusieurs reprises la minéralisation de ses dents. Dix-huit épisodes que personne n’avait de raison de noter dans les archives de l’époque. Ils sont restés là, dans la dentine, pendant plus de deux cents ans.

Source : Frontières de l'archéologie environnementale