PFAS, la multinationale 3M va payer plus de 7 milliards de dollars pour indemniser des milliers de personnes exposées aux « polluants éternels »

L'accord couvre environ 99 % des réclamations actuelles pour dommages corporels liées à ces mousses, pour un total estimé entre 115 000 et 120 000 bénéficiaires potentiels. Une étape importante dans un conflit qui oppose depuis des années des producteurs de produits chimiques, des travailleurs, des communautés locales et des gestionnaires de services d’eau aux États-Unis.

Mais il y a un aspect fondamental : 3M a souligné que l'accord ne représente pas une reconnaissance de responsabilité et, surtout, clore la plupart des procès pour atteinte à la santé ne signifie pas avoir résolu le problème de la pollution produite par ces substances.

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Qui recevra une compensation

La controverse concerne ce qu'on appelle Mousses filmogènes aqueuses (AFFF), mousses anti-incendie utilisées principalement pour éteindre les incendies de liquides inflammables, comme ceux qui peuvent survenir dans les aéroports ou les installations pétrolières. Depuis des années, certaines de ces formulations contiennent des PFAS, des composés chimiques particulièrement résistants à la dégradation pouvant contaminer les sols, les eaux souterraines et les eaux de surface.

Les revendications ont largement convergé dans une affaire devant un tribunal fédéral multidistrict, connue sous le nom de AFFF MDLen attente en Caroline du Sud. Grâce à ce nouveau règlement, 3M vise à résoudre presque tous les litiges en cours concernant les dommages corporels, y compris ceux intentés en dehors de la procédure principale.

Selon ce qui a été communiqué par l'entreprise, la valeur nominale de l'accord est de 7,35 milliards de dollars, à verser sur neuf ans, de 2026 à 2034. L'accord comprend également un fonds de réserve de 680 millions de dollars, destiné à des mécanismes de gestion de demandes spécifiques. La mise en œuvre effective de l'accord dépendra également de l'adhésion des requérants et du respect des conditions convenues. Cela ne signifie donc pas que tous les bénéficiaires potentiels recevront automatiquement une indemnisation, ni que la totalité de la somme a déjà été versée.

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Mousses anti-incendie contenant des PFAS

Les mousses AFFF sont utilisées depuis des décennies dans des endroits où une réponse rapide aux incendies à haut risque était nécessaire : aéroports civils et militaires, raffineries, installations industrielles et centres de formation des pompiers.

Le problème concerne les produits chimiques présents dans certaines formulations. Les PFAS, acronyme de substances per- et polyfluoroalkyles, constituent une vaste famille de composés synthétiques également utilisés dans la production de matériaux résistants à l'eau, aux graisses et aux températures élevées.

Leur caractéristique la plus problématique est la persistance. De nombreux PFAS se dégradent extrêmement difficilement et peuvent rester dans l’environnement pendant de très longues périodes, se déplaçant dans l’eau et atteignant même des endroits éloignés de ceux dans lesquels ils ont été utilisés. C'est pour cette raison qu'on les appelle communément produits chimiques pour toujoursproduits chimiques éternels.

L'exposition peut survenir dans le cadre professionnel, par exemple lors de l'utilisation de mousses anti-incendie, mais aussi par la consommation d'eau ou d'aliments contaminés.

Comme nous l'avons signalé à plusieurs reprises, plusieurs études scientifiques ont associé l'exposition à certains PFAS à divers effets sur la santé, notamment des altérations du taux de cholestérol, des modifications des enzymes hépatiques, une réduction de la réponse anticorps à certains vaccins et une diminution du poids à la naissance. Pour le PFOA, l’un des composés les plus étudiés, il existe également des preuves d’une association avec le cancer du rein et des indications d’un lien possible avec le cancer des testicules. Tous les PFAS ne présentent pas les mêmes risques et la probabilité de développer des conséquences sur la santé dépend de facteurs tels que la quantité, la durée et la méthode d'exposition.

3M avait déjà alloué des milliards pour l'eau contaminée

Celui qui vient d’être annoncé n’est pas le premier accord d’un milliard de dollars conclu par 3M pour faire face aux conséquences de l’utilisation des PFAS. En 2023, la multinationale avait conclu un accord avec de nombreux gestionnaires publics des services d'eau américains, d'un montant annoncé de 10,3 milliards de dollars, pour résoudre des différends liés à la contamination de l'eau potable. Plus récemment, l'entreprise a également finalisé un accord avec l'État du New Jersey.

Dans le cas des services des eaux, le litige concernait les coûts liés à la présence de PFAS dans les approvisionnements en eau. Cet accord se concentre plutôt sur les réclamations pour dommages corporels.

Ce sont deux aspects d’un même problème : d’une part les conséquences environnementales de la contamination, de l’autre les éventuels effets sanitaires pour ceux qui y ont été exposés.

Parallèlement, 3M a confirmé avoir arrêté la production mondiale de PFAS et investi dans le traitement de l'eau contaminée sur ses sites industriels. Mais arrêter la production ne signifie pas éliminer les substances déjà dispersées dans l’environnement, qui peuvent persister des décennies dans les eaux souterraines, les sols et les organismes vivants.

Le règlement d'une valeur de plus de 6,5 milliards d'euros représente une étape importante pour les milliers de personnes impliquées, mais 3M décline toute responsabilité. Et surtout, l’indemnisation n’équivaut pas à la remise en état des terres : clore les procès ne signifie pas résoudre l’urgence environnementale liée aux PFAS.