Nitrates dans l'eau potable, les limites actuelles nous protègent-elles vraiment du cancer ? L'alarme de Greenpeace et de 80 organisations

La raison ? Des études publiées ces dernières années ont identifié des associations entre une exposition prolongée aux nitrates, même à des concentrations inférieures aux limites actuelles, et un risque plus élevé de cancer colorectal, d'issues de grossesse défavorables et d'éventuelles altérations de la fonction thyroïdienne.

Parce que les nitrates dans l'eau potable peuvent être dangereux

Les nitrates sont des composés azotés naturellement présents dans l'environnement. Le problème se pose lorsque leurs concentrations augmentent en raison des activités humaines, notamment en raison de l’utilisation excessive d’engrais azotés et de la gestion des effluents issus de l’agriculture intensive. Par l’intermédiaire du sol, ces composés peuvent atteindre les eaux souterraines et contaminer les ressources utilisées pour produire de l’eau potable.

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La valeur guide actuelle de l'OMS de 50 mg/L de nitrate (NO₃⁻) est dérivée d'un contexte initialement développé pour prévenir la méthémoglobinémie infantile, également connue sous le nom de syndrome du bébé bleu. Il s’agit d’une maladie potentiellement grave dans laquelle le sang perd une partie de sa capacité à transporter l’oxygène, ce qui est particulièrement dangereux chez les nouveau-nés.

Cette limite a été maintenue dans des directives internationales ultérieures et est également prévue par la législation européenne et italienne sur les eaux destinées à la consommation humaine. Mais la question soulevée aujourd'hui par les organismes concerne surtout les effets d'une exposition chronique à des concentrations plus faibles : une eau conforme à 50 mg/L n'est pas automatiquement exempte de tout risque sanitaire lié aux nitrates, car la valeur guide n'a pas été spécifiquement élaborée pour prévenir tous les effets possibles à long terme actuellement étudiés.

Il convient toutefois de noter que les études épidémiologiques identifient des associations statistiques et ne démontrent pas, en elles-mêmes, une relation directe de cause à effet pour chacune des pathologies considérées.

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Les études

L’une des recherches les plus importantes a été menée au Danemark et publiée en 2018 dans l’International Journal of Cancer.

L'étude, basée sur une vaste cohorte de population, a révélé une association entre l'exposition aux nitrates présents dans l'eau potable et un risque accru de cancer colorectal, même à des niveaux bien inférieurs à la limite de 50 mg/L.

Une autre revue systématique avec méta-analyse publiée en 2022 a examiné les preuves disponibles sur la relation entre les nitrates, les nitrites dans l'eau potable et le risque oncologique. Les préoccupations concernent également la santé reproductive. Une revue publiée dans Scientific Reports en 2023 a analysé des études sur les liens possibles entre l’exposition aux nitrates et les issues défavorables de la grossesse et de l’accouchement.

Ce sont des résultats qui nécessitent des investigations plus approfondies, mais qui, selon la coalition internationale, justifient l'adoption d'une approche plus prudente.

Le Danemark veut abaisser la limite

Alors que des appels sont lancés au niveau international pour une révision des lignes directrices, au Danemark, un groupe international d'experts mandaté par le gouvernement a déjà recommandé de réduire la limite de nitrates dans l'eau potable de 50 à 6 mg/L en 2025, un seuil plus de huit fois inférieur à celui actuel.

Le gouvernement danois s'est ainsi engagé à procéder à une révision de la limite, mais le nouveau seuil n'est pas encore entré en vigueur. Cela ne signifie donc pas que l’eau dont la concentration est supérieure à 6 mg/L soit automatiquement dangereuse ou considérée comme imbuvable selon la législation en vigueur.

Le ministère danois de l'Environnement lui-même a précisé que le dépassement de la valeur recommandée ne comporte pas en soi de risque aigu pour la santé. Le choix danois constitue cependant un précédent important : il pourrait pousser d’autres pays européens à réévaluer leurs normes de sécurité.

Comment nous sommes en Italie

La question concerne également de près l'Italie, en particulier les zones caractérisées par une forte concentration d'activités agricoles et d'élevage. C'est le cas de la vallée du Pô, où la présence d'une agriculture intensive et l'utilisation d'engrais azotés exercent une pression importante sur les ressources en eau.

L'eau doit donner la vie, pas la menacer. Nous ne pouvons pas protéger la santé humaine sans protéger les rivières et les aquifères, déclare Simona Savini, responsable de la campagne Agriculture de Greenpeace Italie.

L'association rapporte qu'au cours des derniers mois, elle a recueilli des témoignages d'habitants et mené des tests pilotes sur l'eau potable dans certaines communautés de la vallée du Pô.

Pour Greenpeace, le problème ne peut pas être résolu uniquement par des contrôles sur l'eau distribuée, mais nécessite des interventions sur les principales sources de contamination.

Un aspect particulièrement délicat concerne le moment de la pollution : les nitrates provenant des engrais et des déjections animales peuvent mettre des années, voire des décennies, dans certaines conditions, avant d'atteindre les eaux souterraines. Cela signifie que les effets des activités agricoles actuelles peuvent continuer à se manifester longtemps après l'introduction de mesures visant à réduire la pollution.

La crise climatique contribue à rendre la situation encore plus complexe : des sécheresses prolongées et des pénuries d'eau peuvent favoriser la concentration de polluants dans les ressources en eau, augmentant ainsi les difficultés, notamment pour les communautés rurales qui dépendent des eaux souterraines.

La question n’est donc pas seulement de déterminer combien de nitrates peuvent être présents dans l’eau que nous buvons, mais aussi d’éviter qu’ils ne continuent à s’accumuler dans les aquifères. Garantir une eau potable, c'est aussi intervenir sur ce qui se passe bien avant que l'eau n'arrive à nos robinets : dans les champs, dans les fermes et sur les territoires d'où elle provient.

Source : Paix verte