Pour la première fois, des traces de sang ont été trouvées dans un fossile de dinosaure vieux de 115 millions d'années.

Matériel suffisant pour identifier une nouvelle espèce et reconstituer certaines caractéristiques, notamment son âge et sa taille approximatifs. Six ans plus tard, ces mêmes os ont révélé quelque chose que personne n'aurait pu reconnaître en regardant simplement leur surface. Dans les canaux vasculaires, ces minuscules cavités par lesquelles passent les vaisseaux sanguins, les scientifiques ont découvert de nombreuses microstructures ellipsoïdales. Par leur forme et leur position, ils ressemblaient à des globules rouges. Mais les bactéries, les champignons et certains processus de minéralisation peuvent également produire des structures qui, au microscope, ressemblent à des cellules. Il fallait donc quelque chose de plus convaincant que la forme.

L'équipe dirigée par le géochimiste Kliti Grice a soumis les échantillons à plusieurs analyses, en utilisant des techniques de spectroscopie Raman, de microscopie électronique à transmission, de chromatographie et de spectrométrie de masse. Différents outils, utilisés pour comprendre de quelles substances étaient constituées ces minuscules structures et si elles pouvaient réellement appartenir à l'animal.

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Les analyses ont identifié l'hème B et des molécules dérivées de l'hème, certaines modifiées au cours des processus de fossilisation. Les signaux chimiques étaient associés aux structures ovales présentes dans les canaux vasculaires. Une contamination par des micro-organismes entrés dans le fossile après la mort du dinosaure devait encore être exclue.

La comparaison avec les sédiments environnants a fourni un autre indice. Les composés attribuables à la chlorophylle et à la bactériochlorophylle prédominaient dans la roche, tandis que les molécules caractéristiques de l'hème étaient présentes dans l'os. Deux signatures chimiques différentes, qui selon les auteurs confortent l'origine des traces de sang provenant de l'animal lui-même.

Le minéral qui aurait pu préserver le sang pendant 115 millions d'années

Il reste à expliquer comment les traces d’un matériel biologique aussi délicat ont réussi à traverser 115 millions d’années. La réponse se trouve peut-être là oùAratasaure est mort. Les chercheurs émettent l’hypothèse que le corps a été rapidement enseveli dans un environnement pauvre en oxygène caractérisé par la présence de communautés microbiennes. Des conditions particulières, qui pourraient avoir favorisé la conservation de certains composants organiques lors de la décomposition et de la fossilisation ultérieure.

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Un rôle important aurait été joué par l'hausmannite, un minéral composé d'oxyde de manganèse, présent dans les microstructures analysées. La minéralisation aurait pu stabiliser ou reproduire la forme des cellules, contribuant également à préserver certaines de leurs traces chimiques. Dans le communiqué de presse publié par l'Université Curtin, Kliti Grice a qualifié de surprenante la possibilité de reconnaître des molécules dérivées de l'hème après une si longue période.

Le chercheur estime que ces informations peuvent aider à reconstruire certains aspects de la physiologie des dinosaures, du métabolisme au transport de l'oxygène, en passant par les différences de niveaux d'activité entre les espèces disparues. Mais pour l’instant, le résultat concerne surtout la préservation des traces chimiques. A partir de ceux-ci, il n'est pas encore possible de reconstruire le fonctionnement du système circulatoire duAratasaure ou établir à quel point il était actif.

Est-ce la première fois que du sang de dinosaure est découvert ?

La découverte est importante, mais le sang fossile avait déjà laissé quelques indices aux paléontologues. En 1997, Mary Schweitzer et son groupe ont publié une étude dans PNAS dans laquelle ils rapportaient des composés compatibles avec l'hème et des produits de dégradation de l'hémoglobine dans les os d'un animal. Tyrannosaure rex.

En 2005, dans les pages de Science, le même paléontologue avait documenté des structures similaires aux vaisseaux sanguins et aux cellules d'un autre fossile de tyrannosaure. La découverte brésilienne ne représente donc pas la première mention de traces attribuables au sang de dinosaures.

La nouveauté est d'avoir associé des signaux chimiques de l'hème à des microstructures minéralisées interprétées comme des globules rouges, situés au sein des canaux vasculaires des os. Un ensemble d’indices qui rendent l’hypothèse des chercheurs particulièrement intéressante.

Cependant, l'identification des structures comme d'authentiques globules rouges reste l'objet d'une évaluation scientifique : leur forme et leur taille, bien que compatibles avec une origine cellulaire selon les auteurs, ne suffisent pas à elles seules à établir leur nature. Des vérifications supplémentaires sur d’autres fossiles seront utiles.

Et surtout, personne n’a récupéré de sang liquide, de cellules viables ou d’ADN de dinosaure. Les molécules d’hème identifiées ont également subi des transformations chimiques sur des millions d’années. Il ne s’agit pas d’une hémoglobine complète et fonctionnelle. Cependant, cette découverte a une implication intéressante même en dehors de la paléontologie.

Comprendre comment certains résidus biologiques peuvent être préservés dans des conditions géologiques particulières pourrait aider les chercheurs en astrobiologie à reconnaître d'éventuelles traces de vie ancienne sur d'autres planètes. Il s’agit pour l’instant d’une application future possible, liée à la nécessité de mieux comprendre ces processus de conservation.

Il y a ensuite une conséquence beaucoup plus proche et nettement plus pratique : les musées conservent des milliers de fossiles collectés et étudiés alors que des outils d’analyse aussi sophistiqués n’étaient pas encore disponibles. Certains peuvent contenir des informations que vous n’avez jamais recherchées auparavant.

LE'Aratasaure il avait déjà été découvert en 2008 et avait reçu un nom scientifique en 2020. En 2026, un nouvel examen de ses os permettait de reconnaître des traces chimiques qui y étaient restées depuis 115 millions d'années. Et les paléontologues ne disposaient que d’une partie de la jambe droite.