Combien de temps reste-t-il aux glaciers du monde ? Cette carte essaie de les calculer, un par un
Une nouvelle carte interactive estime quand plus de 200 000 glaciers pourraient disparaître et montre à quel point leur sort change avec le réchauffement
En août, le glacier Bella Tola, près de Saint-Luc, en Suisse, a été déclaré éteint après avoir presque complètement disparu. Les modèles lui avaient assigné une fenêtre assez précise : entre 2026 et 2029. Voilà comment ça s'est passé. Aujourd’hui, le même calcul, heureusement encore sur papier, peut être effectué avec plus de 200 000 glaciers de la planète. Cherchez-en un sur la carte et modifiez le niveau de réchauffement climatique.
Elle s'appelle Global Glacier Extinction Explorer et est la nouvelle plateforme développée à partir des travaux de chercheurs de l'ETH Zurich et de la Vrije Universiteit Brussel. Pour chaque glacier, il indique la superficie, l'altitude et surtout une estimation de l'année au cours de laquelle il pourrait disparaître selon quatre scénarios : +1,5 °C, +2 °C, +2,7 °C et +4 °C par rapport à l'ère préindustrielle. Ce n'est pas un journal géant avec la date des funérailles sur glace. Il s'agit d'une projection modèle, avec des plages d'incertitude, et elle change considérablement à mesure que vous déplacez le thermomètre.
Comment fonctionne la carte des glaciers
Derrière la partie jouable du site se cache une étude publiée sur Changement climatiquequi faisait suite au sort possible des glaciers contenus dans le Randolph Glacier Inventory 6.0. Il y en a plus de 200 000 et ils sont simulés à travers trois modèles globaux, GloGEM, OGGM et PyGEM, combinés avec différents modèles climatiques.
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Pour établir quand un glacier peut être considéré comme « disparu », les chercheurs ont fixé deux seuils concrets : une superficie inférieure à 0,01 kilomètre carré soit moins de 1 % du volume initial. Pour chacune, une année médiane de disparition est ensuite calculée ainsi que la dispersion entre les différentes simulations. Et ici il faut garder le calendrier avec une certaine légèreté : les dimensions, l'altitude, la géométrie et les conditions climatiques locales font qu'il est impossible aujourd'hui de connaître l'année exacte au cours de laquelle un seul glacier cessera d'exister.
Il existe également une autre limitation intéressante. Les modèles suivent les glaciers tels qu'ils ont été catalogués dans l'inventaire de référence, vers 2000, et . Un grand glacier qui se brise en plusieurs corps de glace continue donc d'être traité comme une seule entité. Même le décompte global dépend de la capacité des inventaires à identifier les plus petits corps : c'est pourquoi les auteurs eux-mêmes nous invitent à considérer le nombre de glaciers avec plus de prudence que des mesures telles que la masse et la superficie.
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D’ici le milieu du siècle, nous pourrions perdre des milliers de glaciers chaque année
Les données sortant du moniteur sont moins faciles à ignorer. Avec un réchauffement limité à 1,5°C, le nombre de glaciers appelés à disparaître chaque année culminerait vers 2041, avec environ 2 000 extinctions annuelles. Dans le scénario +4 °C, le pic descend vers le milieu des années 1950 et double : environ 4 000 glaciers ont disparu en une seule année.
Après le sommet, le rythme ralentirait, mais uniquement parce qu'une grande partie des glaciers les plus vulnérables auraient déjà disparu. À la fin du siècle, il resterait près de la moitié de ceux envisagés aujourd’hui dans le scénario +1,5 °C ; à +2,7 °C, environ 20 % survivraient ; à +4 °C, elle tomberait en dessous de 10 %, soit moins de 20 000.
La différence entre les scénarios apparaît directement sur la carte. Vous sélectionnez un niveau de réchauffement et le sort du glacier lui-même peut varier d’années ou de décennies. C'est probablement la partie la plus efficace de l'outil : il transforme « quelques dixièmes de degré » d'un nombre inséré dans un graphique en un morceau de paysage qui reste ou disparaît.
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Dans les Alpes, plus de la moitié des glaciers pourraient disparaître d’ici vingt ans
Dans les Alpes européennes, le calendrier tourne plus vite. La région regorge de petits glaciers qui réagissent rapidement aux changements de température : selon l'étude, plus de la moitié pourraient disparaître au cours des deux prochaines décennies. Ici, le pic des extinctions arrive généralement vers 2040 et, pour les glaciers plus petits, certaines des pertes simulées peuvent déjà avoir eu lieu.
En étendant notre regard jusqu'en 2100, la Vrije Universiteit Brussel fait état d'une estimation encore plus grossière : il resterait environ 110 glaciers dans les Alpes européennes avec un réchauffement de 2,7 °C et une vingtaine avec +4 °C.
L’année 2026 offre déjà des indications très concrètes sur ce à quoi ressemblera la phase finale. Les observations définitives de l'été alpin sont toujours en cours, mais les premières données indiquent une année particulièrement lourde, après peu de neige en hiver et plusieurs vagues de chaleur. Outre Bella Tola, le petit glacier Urirotstock, également en Suisse, a également été déclaré éteint cet été. Une saison extrême peut porter le coup final ; Mais derrière cela, il y a des décennies de pertes de masse accumulées.
La nouvelle carte rend cette histoire presque inconfortablement locale. Vous pouvez rechercher une vallée, vous approcher de la montagne, cliquer sur la glace et déplacer le scénario climatique. La date qui apparaît reste une estimation, pas un rendez-vous. La direction est cependant beaucoup moins floue. Bella Tola, quant à elle, est déjà passée de la projection à la liste des disparus.
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