Cette start-up kenyane a créé une main robotique qui traduit les cours en langue des signes : elle est également fabriquée à partir de plastique recyclé
Au Kenya, une main robotique traduit les leçons en signes, tandis que des enseignants sourds construisent le vocabulaire qui lui manque
Il y a une main mécanique sur le bureau. Le professeur parle, les doigts bougent et la leçon devient langue des signes. À Nairobi, la startup ZeroBionic apporte cette technologie dans les écoles pour aider les élèves sourds à apprendre les mathématiques, la biologie et d'autres matières scientifiques. Mais le passage le plus intéressant se situe quelques mètres plus loin : des enseignants sourds enfilent une combinaison et apprennent de nouveaux signes au robot.
Pourquoi une main robotique peut être construite. Le vocabulaire qu'il doit utiliser, encore moins.
ZeroBionic a été fondée par un groupe de jeunes ingénieurs kenyans, dont Norah Kimathi, 22 ans, diplômée en 2026 de l'Université Strathmore de Nairobi. Le projet avait déjà remporté le Festival des Idées de l'université en 2024 : il s'agissait encore à l'époque d'une prothèse robotique expérimentale conçue pour rendre les matières STEM plus accessibles aux étudiants sourds. Aujourd'hui, ces mains sont fabriquées dans le petit laboratoire de la startup avec de l'impression 3D et des matériaux recyclés.
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Pour apprendre au robot, il fallait d'abord des signes
À l’école secondaire pour sourds Kasarani Treeside à Nairobi, des enseignants sourds expérimentent des bras robotisés en portant une combinaison qui enregistre leurs mouvements. Un signe après l’autre, le système les acquiert et les stocke. Le travail est principalement utilisé pour construire un vocabulaire technique pour les mathématiques, les sciences et la biologie, où les lacunes dans les ensembles de données pouvant être utilisées par les machines deviennent bien réelles.
Le problème, en fait, n’est pas l’absence d’une langue des signes kenyane. La langue des signes kenyane existe et est utilisée dans les écoles. Il manquait surtout une grande base de données numérique africaine suffisamment riche pour entraîner un système automatique même dans les termes les plus spécialisés.
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ZeroBionic a donc dû le construire lui-même.
La base de données a été développée avec des organisations locales de personnes handicapées et des conseillers bilingues et, selon le Zero Project, comprend désormais plus de 9 millions de paramètres dédiés au contenu STEM. Le système peut également s’adapter aux variations locales des panneaux grâce à l’apprentissage automatique.
Dans le laboratoire se trouve également Africa One, un robot humanoïde construit par l'équipe et utilisé pour élargir et affiner les mouvements que les bras peuvent reproduire. Tout autour, des prototypes et des imprimantes 3D. Moins de science-fiction scintillante, plus de travail avec les doigts.
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Une main coûte environ 350 dollars et fonctionne même sans Internet
La technologie écoute la voix de l'enseignant ou reçoit un texte, le traite et reproduit les signes. Selon les données collectées par Zero Project, la traduction prend moins de deux secondes et atteint au moins 92 % de précision dans les gestes. Il s'agit d'une performance déclarée par le projet et non d'une mesure indépendante dans toutes les conditions possibles, mais elle donne la mesure de la mesure dans laquelle le système est déjà sorti de la phase du jouet de laboratoire.
Ensuite, il existe une fonctionnalité moins spectaculaire et probablement beaucoup plus utile : elle fonctionne hors ligne. Par conséquent, vous n’avez pas besoin d’une connexion Internet constante pour l’utiliser en classe.
Chaque main coûte environ 350 dollars au Kenya et est également produite localement avec du plastique recyclé, un choix qui contient à la fois le prix et le matériau nécessaire. ZeroBionic rapporte que les appareils sont déjà présents dans 78 écoles au Kenya ; le projet Zero indique quant à lui que plus de 120 institutions seront touchées dans quatre pays d’ici 2025.
L’ampleur du problème permet de comprendre pourquoi une main à 350 dollars peut peser bien plus que sa table de laboratoire. La Société Kenyane pour les Enfants Sourds estime que d’ici 2024, il y aura environ 300 000 enfants et jeunes sourds en âge scolaire dans le pays. Seuls 20 000 étaient inscrits dans des écoles et 141 écoles étaient spécifiquement dédiées aux élèves sourds.
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Des chiffres qu’aucun robot ne peut résoudre seul. Les obstacles concernent l'accès à l'école, aux enseignants, aux installations, aux services et à la discrimination. Une main mécanique peut intervenir sur une partie très précise de ce problème : permettre à un élève de suivre une explication qu'il risquerait autrement de perdre.
A Kasarani, Sharon Mumbe a 19 ans et a été témoin de la manifestation. Elle a expliqué que le système pourrait l’aider à mieux comprendre des concepts plus difficiles à aborder aujourd’hui.
Et c’est peut-être la partie la moins futuriste de toute cette histoire. Dans le laboratoire de Nairobi, on trouve de l'intelligence artificielle, des robots humanoïdes et des bras imprimés en 3D. Ensuite, il y a les enseignants qui enfilent une combinaison et répètent patiemment leurs signes pour qu'une machine puisse les apprendre. Avant que le robot puisse enseigner quoi que ce soit à un élève, quelqu’un doit lui apprendre à se faire comprendre.
