Le T. Rex n’avait pas le sang-froid ! Ses dents révélaient une température corporelle beaucoup plus proche de celle d'un grand mammifère
Le T. rex avait environ 36 degrés de température corporelle : le « thermomètre » restait dans ses dents
Ils sont restés enfouis pendant environ 66 millions d'années et à l'intérieur de l'émail ils conservaient encore une mesure assez intime de leur propriétaire : la température corporelle du T. rex. En analysant trois dents fossiles de la formation Hell Creek dans le Montana, une équipe internationale de chercheurs a obtenu une estimation moyenne de 36,3 ± 2,5 °C. Plus proche de celui d'un grand mammifère que de celui des reptiles ectothermes avec lesquels il partageait le territoire. L'étude a été publiée le Avancées scientifiques.
Ce chiffre ajoute enfin une dimension concrète à une discussion qui accompagne les dinosaures depuis des décennies. Les preuves en faveur d’une physiologie capable de produire et de retenir beaucoup de chaleur étaient déjà nombreuses ; Cependant, jusqu'à présent, il manquait une estimation directe de la température corporelle. Tyrannosaure rex. Et pour l’obtenir, il n’était pas nécessaire de trouver un thermomètre du Crétacé. Quelques milligrammes de dent suffisaient.
Comment prendre la température d'un T. rex mort il y a 66 millions d'années
Deux des dents analysées proviennent de « Thomas », l'un des squelettes de T. rex conservés au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles. Pendant des années, une telle analyse aurait nécessité de sacrifier trop de matière fossile : cependant, le groupe de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) a affiné la technique au point de réduire la quantité d'échantillon nécessaire d'environ 90 %. De quoi convaincre le musée d'octroyer d'infimes portions d'émail.
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Le principe est celui de paléothermométrie isotopique agglomérée. Dans l’émail, certains isotopes rares du carbone et de l’oxygène ont tendance à se lier à des fréquences qui changent en fonction de la température à laquelle le minéral s’est formé. Plus précisément, ces liaisons sont plus fréquentes à basse température et moins fréquentes à haute température. L’émail dentaire, très résistant aux altérations chimiques, peut donc fonctionner comme une sorte de thermomètre géochimique éteint depuis des millions d’années, mais toujours lisible.
Les trois dents du T. rex renvoyaient une température moyenne globale de 36,3 °C. Pour comprendre si cette signature chimique dépendait de l'animal ou des transformations subies par les fossiles du sol, le groupe a également analysé des dents de crocodiliens provenant de la même formation géologique. Leur température reconstruite était d’environ 30°C, nettement inférieure. Si le sol avait réécrit le thermomètre, les résultats auraient dû être bien plus similaires.
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Plus chaud que l'environnement et les crocodiliens qui vivaient à côté de lui
La comparaison se poursuit avec le climat. Les reconstructions paléoclimatiques indiquent que le T. rex maintenait une température supérieure à celle du milieu environnant, tandis que les simulations réalisées par les auteurs montrent qu'un animal présentant ces caractéristiques aurait pu occuper une très grande partie de l'Amérique du Nord du Crétacé supérieur, y compris des régions plus froides et à des latitudes élevées.
Et c'est un détail qui colle bien avec une vieille bizarrerie paléontologique : des restes de tyrannosaures ont également été retrouvés en Alaska. Au Crétacé, la planète était bien sûr beaucoup plus chaude qu’aujourd’hui, mais les hivers aux hautes latitudes restaient prohibitifs pour de nombreux animaux strictement dépendants de la chaleur extérieure. Selon les modèles utilisés dans l'étude, une température corporelle autour de 36°C aurait permis au grand prédateur d'aller beaucoup plus au nord, potentiellement du Mexique jusqu'à l'Arctique nord-américain.
Le résultat renforce donc l'hypothèse d'un T. rex endothermique, capable de générer en interne une partie importante de la chaleur nécessaire à son activité. Un tel animal aurait pu rester actif sans attendre que le soleil mette ses muscles en mouvement, avec des conséquences évidentes sur la chasse, les déplacements et la quantité d'énergie – et donc de nourriture – nécessaire au maintien d'un corps pesant plusieurs tonnes.
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Cependant, il existe une limite presque aussi grande que celle du dinosaure. Une température élevée, seule, . Un animal gigantesque dégage lentement de la chaleur et sa masse même peut contribuer à le maintenir au chaud. De plus, nous ne parlons que de trois dents et de très peu d'individus : 36,3 °C est une estimation obtenue à partir de ces fossiles, et non la valeur à imprimer sur la carte de santé de chaque T. rex qui ait jamais existé.
Un chiffre qui change la façon dont on imagine le prédateur
La similitude avec notre température est probablement le détail le plus immédiat, mais cela ne signifie pas qu’un T. rex fonctionnait comme un humain. Les mêmes chercheurs soulignent que de nombreux oiseaux modernes – les descendants vivants des dinosaures – atteignent normalement 40-43 °C, tandis que plusieurs reptiles ectothermes se situent autour de 28-30 °C. La température d'environ 36°C du tyrannosaure se situe dans la moyenne et est comparable à celle de certains grands mammifères.
Cependant, la découverte rend l’image du gigantesque reptile lent, obligé d’attendre que le soleil commence la journée, de moins en moins convaincante. La physiologie des dinosaures était beaucoup plus variée que ne le suggérait l'ancienne division scolastique entre reptiles « à sang froid » et mammifères « à sang chaud ».
Soixante-six millions d'années plus tard, trois dents sont ainsi capables de restituer quelque chose qui disparaît normalement avec l'animal : la chaleur qu'il faisait de son vivant. Pour un T. rex, c’est déjà une atteinte notable à la vie privée.
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Source : Avancées scientifiques
