Un fragment de l'Odyssée vieux de 1 700 ans trouvé dans une bibliothèque hollandaise : il contient le passage sur la malédiction de Zeus
Un fragment de l'Odyssée, resté dans la bibliothèque pendant des décennies, conserve le sacrilège des compagnons d'Ulysse et la fureur d'Hélios.
Pendant des décennies, il était resté là, endommagé, décoloré et catalogué comme un modeste fragment du VIIe siècle. Ensuite, Mark de Kreij a examiné de plus près ces minuscules lettres grecques et a reconnu quelque chose de beaucoup plus familier : Homère. La découverte conservée dans la bibliothèque de l'Université d'Utrecht, aux Pays-Bas, est un fragment de laOdyssée datant du 3ème ou 4ème siècle après JC, donc âgé d'environ 1 700 ans.
Et le matériau est du parchemin. La petite feuille appartenait à un codex, c'est-à-dire un livre composé de pages reliées, et conserve quelques vers du chant XII des deux côtés. L’Université d’Utrecht estime que seulement une trentaine de fragments comparables sont connus dans le monde. Un petit bout de livre qui avait survécu dix-sept siècles, en somme, avait passé une bonne partie de sa vie moderne à s'occuper discrètement de ses affaires dans la bibliothèque.
Le fragment raconte le moment où Hélios découvre ce que les hommes d'Ulysse ont fait
La scène choisie par hasard est l'un des pires jours de tout le voyage d'Ulysse. Après avoir survécu à Scylla et Charybde, ses compagnons arrivent sur l'île du dieu Soleil, Hélios. Ils ont reçu une interdiction spécifique : ses vaches sacrées doivent être laissées tranquilles. Affamés et bloqués sur l'île, les hommes font exactement ce qui est interdit et tuent des animaux pour se nourrir.
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Les vers conservés à Utrecht relatent le moment même où Elio apprend le sacrilège. À partir de là, l’histoire prend une tournure pire. Le dieu demande vengeance à Zeus et le navire est détruit : les compagnons d'Ulysse meurent, tandis que lui reste seul. C'est le point le plus bas du voyage raconté par le héros à la cour des Phéaciens et se retrouve, presque parfaitement, au milieu des 24 livres desOdyssée.
Ce détail rend le fragment intéressant même au-delà du contenu des vers. Il ne conserve pas un épisode marginal qui s'est produit miraculeusement sous les yeux d'un papyrologue : il conserve un point narratif que les lecteurs de l'Antiquité connaissaient bien, au sein d'une œuvre qui a continué à être copiée des siècles après sa composition.
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C'était probablement une petite Odyssée à emporter avec soi
Le parchemin faisait probablement partie de quelque chose de beaucoup moins monumental que ne le suggère le mot « manuscrit ». D'après la reconstruction de l'Université d'Utrecht, il appartenait à une édition complète et compacte deOdysséeà peu près de la taille d’une liseuse moderne. Il aurait été réalisé vers 300 après JC et probablement utilisé par un lecteur vivant dans l'oasis égyptienne du Fayoum.
Une sorte d'Homère de poche, plusieurs siècles en avance sur le format papier.
Même l’histoire la plus récente du fragment a quelque chose de fortuit. Au milieu du XXe siècle, l’Université d’Utrecht a acheté une collection de manuscrits paléochrétiens aux héritiers de l’érudit allemand Carl Schmidt. La plupart étaient des textes coptes sur parchemin, ainsi que quelques documents égyptiens et grecs. Parmi ce matériel se trouvait également la feuille désormais cataloguée sous le nom d'Utrecht Gr. Mme B6.39a. Les lettres étaient petites, le support en mauvais état et l'identification originale le plaçait des siècles plus tard.
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De Kreij, aujourd'hui professeur de grec ancien et de papyrologie à l'université Radboud de Nimègue, travaille à la récupération et à l'étude de collections papyrologiques longtemps restées peu explorées. Le fragment deOdyssée il fait partie d'un projet plus vaste sur les textes de l'Egypte gréco-romaine conservés à Utrecht, destiné à être publié dans le volume Textes hiératiques, démotiques, grecs et coptes de la collection de l'Université d'Utrecht (P.Utr.).
La bibliothèque a annoncé l'identification le 14 septembre 2026. Il reste quelques lignes du code. Elles suffisent pourtant à mettre en lumière l'un des passages les plus connus du poème : celui où les hommes d'Ulysse ignorent un interdit très clair et paient l'intégralité de la note. 1 700 ans plus tard, cette terrible décision est encore visible.
