Surprendre! Après 100 ans, un nouveau félin découvert en Bolivie : il s'agit du chat tigre Tylcaio
Le tilcayo, un petit félin sauvage pesant moins de deux kilos, a été découvert en Bolivie. C'est la première nouvelle espèce de félidé classée depuis plus d'un siècle grâce à l'analyse ADN
Dans les forêts luxuriantes et brumeuses des montagnes de la région des Yungas en Bolivie, se cachait un secret évolutif que la science dominante avait ignoré pendant plus d’un siècle. L'histoire commence en 2016, lorsque la biologiste Paola Nogales-Ascarrunz est appelée dans un centre de secours pour examiner un étrange chiot trouvé à l'orée de la jungle et initialement pris pour un chat domestique commun.
Par la suite hébergé au sanctuaire de faune de Senda Verde à Coroico, le spécimen mâle présentait des caractéristiques anatomiques tout à fait inhabituelles : une tête petite et bouclée, des oreilles courtes et rondes, des moustaches très longues et un pelage brun clair orné de rosettes irrégulières. Mesurant 46 centimètres de la tête à la base de la queue, une fine queue de 25 centimètres et pesant seulement 1,4 kilogramme, ce petit prédateur nocturne n'était connu depuis longtemps que des communautés locales, qui l'appelaient tilcayo depuis des générations. Pour la zoologie officielle, l'animal était cependant resté confiné pendant des années dans la catégorie générique du chat tigre du nord, échappant à toute reconnaissance formelle.
La percée génomique et la révolution dans l’arbre généalogique félin
Le véritable tournant s'est produit grâce à la génétique moléculaire et à une équipe internationale dirigée par Paola Nogales-Ascarrunz et les experts Eduardo Eizirik et Jonas Lescroart. En analysant l'ADN de 38 félins provenant de huit États d'Amérique latine, y compris des spécimens vivants et huit objets de musée historiques, les chercheurs ont réécrit la taxonomie des petits félidés d'Amérique du Sud. Les données génomiques ont montré que les chats dits tigres ne représentent pas une seule espèce continentale, mais sont divisés en cinq souches distinctes et indépendantes, dont le nouveau Leopardus tilcayo.
La divergence évolutive de ce félidé remonte à il y a environ 1 400 000 ans, isolé parmi les pentes abruptes des Andes par le changement climatique. Cette découverte extraordinaire marque la première description formelle d'une nouvelle espèce vivante de félidé depuis 1923, date à laquelle le chat de la pampa a été classé. Aujourd'hui, le tilcayo vit dans un habitat fragile menacé par la déforestation, l'exploitation minière et le trafic d'animaux sauvages, ce qui rend urgent le lancement de programmes de surveillance avec des pièges photographiques et des protections ciblées pour protéger le nouveau chat-nuage avant qu'il ne disparaisse.
