Un satellite a filmé en time-lapse l'éruption d'un volcan resté endormi depuis plus de 500 ans, la vidéo est spectaculaire
Le satellite NISAR a suivi pendant des mois Kracheninnikov, qui est revenu en éruption après près de cinq siècles sur la péninsule du Kamtchatka.
Le 25 décembre 2025, le satellite NISAR pointait son radar sur Krasheninnikov, sur la péninsule russe du Kamtchatka. Au cours des mois suivants, elle est revenue au même endroit assez souvent pour transformer l'éruption en une séquence : 17 images montrent la lave remplissant une dépression interne, dépassant ses bords et se propageant vers l'est comme un éventail. Le volcan avait repris son activité quelques mois plus tôt, après un silence qui avait duré près de cinq siècles. La NASA a publié le time-lapse le 24 septembre 2026.
Le détail qui complique l’histoire survient trois jours avant l’éruption. Le 30 juillet 2025, un séisme de magnitude 8,8 a frappé l'océan au large du Kamtchatka. Le 2 août, Krasheninnikov a commencé à entrer en éruption. La proximité temporelle est évidente ; la relation de cause à effet, encore moins. La NASA écrit que le tremblement de terre a apparemment « réveillé » l'un des deux volcans, mais établir dans quelle mesure il a contribué à l'éruption nécessite beaucoup plus de prudence.
Un volcan qui n'était plus entré en éruption depuis le XVIe siècle
Krasheninnikov est situé dans l'arc volcanique oriental du Kamtchatka, l'une des régions volcaniques les plus actives de la planète. Selon le Global Volcanism Program de la Smithsonian Institution, la dernière éruption confirmée précédente remontait à environ 1550. Celle qui a débuté en août 2025 est donc la première connue depuis environ 475 ans.
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Le 2 août 2025 à 16h50, heure locale, des explosions avec des colonnes de cendres initialement situées entre 3 et 4 kilomètres d'altitude ont éclaté depuis le cône nord. Sur le flanc nord-ouest, une fracture s'est également ouverte d'où une lave visqueuse a commencé à émerger. Dans les heures qui ont suivi, certaines colonnes de cendres ont atteint 8 à 10 kilomètres d'altitude, selon le rapport du Smithsonian et de l'USGS sur le début de l'éruption.
Lorsque NISAR a commencé à observer régulièrement la zone, à Noël, l'activité durait déjà depuis près de cinq mois. Depuis, le satellite revient deux fois tous les douze jours, une fois lors du passage du sud au nord et une fois dans la direction opposée. Les 17 acquisitions utilisées pour la vidéo remontent à mi-août 2026.
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La lave peut également être vue sous les nuages
Les images sont très différentes des photographies spectaculaires d’une éruption prises depuis l’espace. NISAR, une mission conjointe de la NASA et de l'agence spatiale indienne ISRO, utilise un radar à synthèse d'ouverture qui envoie des milliers d'impulsions micro-ondes à la surface chaque seconde et mesure le signal qui revient.
Dans le time-lapse, la lave apparaît plus légère que le terrain environnant car elle reflète le signal radar différemment de la neige ou des roches exposées. Chaque pixel correspond à une superficie d'environ 10 mètres sur 10 mètres, soit plus ou moins la moitié de la taille d'un court de tennis. Et les nuages, assez fréquents au Kamtchatka, cessent d'être un obstacle majeur : le radar peut collecter des données même à travers la couverture nuageuse.
La séquence suit ainsi la matière alors qu'elle remplit une zone interne du cratère, déborde dans la plus grande et continue de s'élargir vers l'est. Un deuxième flux dirigé vers le nord-ouest apparaît également, probablement formé avant la première image acquise par NISAR.
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Un satellite qui survole presque tous les volcans actifs
NISAR a été lancé le 30 juillet 2025 et orbite à environ 747 kilomètres au-dessus de la Terre. Il transporte deux systèmes radar, un en bande L fabriqué par la NASA et un en bande S fourni par l'ISRO. Il s’agit de la première mission satellitaire gratuite dans l’espace réunissant des radars travaillant sur ces deux longueurs d’onde.
Le radar en bande L, celui utilisé pour les images Krasheninnikov, utilise des ondes plus longues capables de traverser également la cime des arbres et d'observer le sol en contrebas. La mission NISAR a été conçue pour suivre les changements dans la surface de la Terre, la glace, la végétation et les phénomènes naturels tels que les tremblements de terre, les glissements de terrain et les éruptions volcaniques.
Selon la NASA, sa couverture lui permet d'observer la quasi-totalité des quelque 1 300 volcans actifs au-dessus du niveau de la mer. Pour Matthew Pritchard, géophysicien à l'Université Cornell et membre de l'équipe scientifique NISAR qui a analysé ces données, l'avantage réside avant tout dans la régularité : même lieu, intervalles rapprochés et deux directions d'observation.
Pour un volcan éloigné qui est resté silencieux suffisamment longtemps pour ne pas disposer d'un réseau d'instruments aussi dense que ses voisins plus agités, cela signifie soudainement avoir une paire d'yeux à 747 kilomètres d'altitude.
Le time-lapse raconte surtout où est arrivée la lave et comment la surface a évolué au fil des mois. Cependant, cela ne résout pas la question la plus difficile concernant le début de l’éruption : dans quelle mesure le séisme de magnitude 8,8 survenu trois jours plus tôt a-t-il réellement eu une importance. Après presque cinq siècles de silence, Kracheninnikov bouge à nouveau. Mais cette fois, un radar passait régulièrement au-dessus de lui.
