Un « cimetière de requins » apparaît dans le désert égyptien : 14 dents racontent la mer tropicale qui recouvrait le Sahara
Quatorze dents fossilisées dans le désert occidental égyptien révèlent cinq espèces de requins et une mer tropicale disparue depuis des millions d'années
Quatorze dents de requin ont refait surface dans les roches riches en phosphate du plateau d'Abu-Tartur, dans le désert occidental égyptien. Aujourd'hui, il y a du sable, de la pierre et des mines aux alentours. Au Crétacé supérieur, il y a plus de 70 millions d’années, au moins cinq espèces de requins nageaient au-dessus de ces mêmes rochers.
Les fossiles ont été étudiés par une équipe dirigée par le paléontologue Tarek Yassin de l'Université du Caire et décrits dans l'étude publiée dans Recherche sur le Crétacé. Les cinq espèces identifiées s'ajoutent à deux autres déjà documentées dans la même zone : Abu-Tartur conserve donc les traces d'au moins sept requins lamniformes différents. Une certaine agglomération pour un lieu où aujourd'hui trouver ne serait-ce qu'une flaque d'eau demanderait beaucoup d'imagination.
Quatorze dents et cinq espèces différentes
Les dents proviennent de la Formation Duwi, une succession de roches sédimentaires formées au Campanien, une phase du Crétacé supérieur il y a environ 84 à 72 millions d'années. À l’époque, le niveau mondial de la mer était beaucoup plus élevé et de grandes parties de l’Afrique du Nord, aujourd’hui émergente, étaient submergées.
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Les 14 découvertes appartiennent à cinq formes éteintes : Crétalamna cf. C. marocain, Scapanorhynchus cf. S. raphiodon, Serratolamna cf. S. serrata, Squalicorax bassanii Et Squalicorax pristodontus. Ce sont tous des lamniformes, le même ordre qui comprend aujourd'hui les makos, les grands blancs et le requin gobelin, entre autres.
Ici, l'acronyme apparemment petit « cf. fait beaucoup de travail. Cela signifie que l'attribution à une espèce spécifique est considérée comme probable sur la base des fossiles disponibles, sans être encore définitive. Cela arrive souvent chez les requins préhistoriques : le squelette cartilagineux est bien plus difficilement préservé que les dents, qui deviennent donc l'un des principaux outils pour reconstituer leur présence et leur diversité.
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Les formes des dents sont suffisamment différentes pour révéler également la façon dont ces animaux vivaient et se nourrissaient. Certains sont longs et étroits, adaptés à la saisie de proies glissantes ; d'autres sont plus larges et ont des marges utiles pour la coupe. Évidemment, un seul modèle de couverts était nécessaire.
Un requin pourrait apparaître pour la première fois dans les archives fossiles africaines
Les préoccupations de découverte les plus délicates Scapanorhynchus cf. S. raphiodonappartenant à une lignée liée aux requins gobelins actuels. Selon les auteurs, les découvertes d'Abu-Tartur pourraient représenter le premier signalement connu de cette forme en Afrique ainsi que sa preuve stratigraphique la plus récente.
Le conditionnel est essentiel. Les chercheurs soulignent que d’autres spécimens et de futures révisions taxonomiques seront nécessaires pour rendre l’identification plus solide. Deux dents peuvent beaucoup déplacer une carte paléontologique, mais elles restent deux dents. D’autres espèces élargissent au contraire le tableau déjà connu pour l’Égypte. Le résultat global est avant tout intéressant parce qu’il augmente la diversité connue des requins qui peuplaient cette partie de l’Afrique du Nord au Crétacé supérieur.
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Là où il y a aujourd'hui un désert, il y avait une mer très productive
Ces dents racontent avant tout l’environnement qui les entourait. La Formation de Duwi a été déposée dans une mer tropicale et les roches phosphatées sont compatibles avec des eaux particulièrement riches en nutriments et en activité biologique.
Les auteurs émettent l'hypothèse que dans ce système, les phénomènes d'upwelling d'eaux profondes riches en nutriments, appelés phénomènes d'upwelling, pourraient également jouer un rôle. upwelling. Une fois arrivées vers la surface éclairée par le Soleil, ces substances pourraient nourrir le plancton et, à leur tour, de petits organismes, des poissons et des prédateurs de plus en plus grands.
Bref, les requins occupaient les échelons supérieurs d’une chaîne alimentaire qui devait avoir beaucoup à offrir. Des restes de poissons, tortues et autres vertébrés marins ont déjà été retrouvés dans la même formation.
La variété des requins suggère également un environnement tout sauf uniforme. Certaines formes sont associées à des zones plus profondes du plateau marin, d'autres à des eaux plus ouvertes ou relativement proches de la côte. Les fossiles peuvent donc avoir enregistré des organismes provenant de différents environnements le long de la même marge marine.
« Cimetière des requins », oui, mais sans le massacre
Le nom choisi par les chercheurs eux-mêmes pour l’étude, « Cimetière égyptien des requins », fonctionne très bien. Pris au pied de la lettre, un peu moins. Les 14 dents ne prouvent pas que des dizaines de requins soient tous morts ensemble au même endroit à cause d'une catastrophe du Crétacé. Les dépôts de phosphate se sont formés lentement et peuvent avoir concentré des restes appartenant à différentes époques et à des animaux provenant de différentes parties de l'environnement marin ancien.
Celui conservé à Abu-Tartur est donc une accumulation répartie dans le temps. C'est précisément cette caractéristique qui permet aux paléontologues d'observer une plus grande partie de la communauté qui fréquentait ces eaux, au lieu de photographier une seule journée particulièrement malheureuse pour les requins.
C'est aussi la limite à garder à l'esprit face à des effectifs aussi réduits : 14 dents ne permettent pas de reconstituer en détail l'ensemble de l'écosystème ni d'établir combien d'individus y vivaient en même temps. Cependant, ils ajoutent cinq éléments à un registre fossile encore incomplet de l’Afrique du Nord et portent à au moins sept le nombre d’espèces lamniformes connues dans la région. Aujourd'hui, Abu-Tartur se trouve au milieu du désert occidental égyptien. La mer a disparu depuis des dizaines de millions d'années. Les dents, bien plus tenaces, sont restées.
Source : Recherche sur le Crétacé
