Tchernobyl, après 40 ans les particules radioactives dans le sol sont restées pratiquement intactes (et je vais vous expliquer pourquoi c'est une bonne nouvelle)

Ils sont appelés particules chaudesdes particules chaudes, bien que le nom ne fasse pas référence à leur température. Ce sont des fragments hautement radioactifs mesurant entre 8 et 50 micromètres, donc généralement moins que l'épaisseur d'un cheveu humain. Et ils continuent d’émettre des radiations quatre décennies après l’accident.

Ils ne sont pas tous pareils non plus. Certains conservent une composition similaire à celle du combustible d'origine du réacteur, d'autres ont fusionné avec le zirconium qui recouvrait les barres nucléaires. D'autres encore ont subi les effets de l'incendie de graphite, qui a brûlé pendant dix jours après l'explosion, transformant une partie du combustible en divers composés d'uranium.

'; var fallbackTriggered = faux ; var timeoutId = null ; function renderTaboolaFallback(reason) { if (fallbackTriggered) return ; fallbackTriggered = vrai ; si (timeoutId) { clearTimeout (timeoutId); timeoutId = nul ; } console.log('(ADV3) Render Taboola fallback. Reason:', Reason); root.innerHTML = ''; window._taboola.push({ mode : 'thumbnails-300×250', conteneur : taboolaDivId, emplacement : 'Widget milieu d'article 300×250-3', target_type : 'mix' }); } googletag.cmd.push(function () { console.log('(ADV3) GPT init', gptDivId); var gptSlot = googletag.pubads().getSlots().find(function(s) { return s.getSlotElementId() === gptDivId; }); if (!gptSlot) { console.warn('(ADV3) Slot not found:', gptDivId); renderTaboolaFallback('slot-not-found'); return; } googletag.pubads().addEventListener('slotRenderEnded', function (event) { if (event.slot !== gptSlot) return; console.log('(ADV3) slotRenderEnded', { isEmpty: event.isEmpty, size: event.size, warnerId : event.advertiserId, CampaignId : event.campaignId, lineItemId : event.lineItemId } ; if (fallbackTriggered) return ; if (timeoutId) { clearTimeout(timeoutId } ); console.log('(ADV3) GPT a diffusé une création');

Ces différences font qu’il est difficile de prédire combien de temps les particules continueront à libérer des substances radioactives.

Les chercheurs ont observé chaque particule sous 2 000 angles

Pour les étudier, les chercheurs ont sélectionné six fragments provenant de deux endroits de la zone d'exclusion : Pripyat, la ville évacuée après la catastrophe, et Kopachi, un village situé à quelques kilomètres de la centrale.

Deux particules provenaient d'échantillons d'asphalte collectés à Pripyat, les quatre autres d'échantillons de sols agricoles de Kopachi.

'; var fallbackTriggered = faux ; var timeoutId = null ; function renderTaboolaFallback(reason) { if (fallbackTriggered) return ; fallbackTriggered = vrai ; si (timeoutId) { clearTimeout (timeoutId); timeoutId = nul ; } console.log('(ADV4) Render Taboola fallback. Reason:', Reason); root.innerHTML = ''; window._taboola.push({ mode : 'thumbnails-300×250', conteneur : taboolaDivId, emplacement : 'Widget milieu d'article 300×250-4', target_type : 'mix' }); } googletag.cmd.push(function () { console.log('(ADV4) GPT init', gptDivId); var gptSlot = googletag.pubads().getSlots().find(function(s) { return s.getSlotElementId() === gptDivId; }); if (!gptSlot) { console.warn('(ADV4) Slot not found:', gptDivId); renderTaboolaFallback('slot-not-found'); return; } googletag.pubads().addEventListener('slotRenderEnded', function (event) { if (event.slot !== gptSlot) return; console.log('(ADV4) slotRenderEnded', { isEmpty: event.isEmpty, size: event.size, warnerId : event.advertiserId, CampaignId : event.campaignId, lineItemId : event.lineItemId } ; if (fallbackTriggered) return ; if (timeoutId) { clearTimeout(timeoutId } ); console.log('(ADV4) GPT a diffusé une création');

Les fragments ont été isolés et transférés au Centre européen de rayonnement synchrotron de Grenoble, en France, où les chercheurs ont utilisé un accélérateur de particules capable de produire des rayons X extrêmement intenses.

Chaque minuscule fragment a été tourné dans le faisceau et observé sous environ 2 000 angles différents. Les scientifiques ont ainsi pu reconstituer la disposition des atomes et vérifier quels matériaux avaient résisté au passage du temps. Le résultat les a surpris : certaines structures de l’oxyde d’uranium, l’un des principaux composants du combustible nucléaire, étaient encore en grande partie intactes.

Et il y avait un autre détail intéressant. Deux particules prélevées dans le sol d'une même localité présentaient des conditions très différentes : l'une présentait une forte oxydation, tandis que l'autre restait quasiment inchangée. Les auteurs suggèrent qu'au moins une partie de ces différences peuvent être attribuées aux conditions extrêmes de l'accident, plutôt que d'être uniquement dues à l'exposition aux intempéries au cours des décennies suivantes.

En pratique, certains fragments peuvent avoir conservé pendant quarante ans des caractéristiques acquises lors de l’explosion et de l’incendie du réacteur.

Des substances radioactives sont toujours piégées dans les fragments

Cette découverte présente un intérêt particulier pour ceux qui étudient la contamination des sols et de l’eau. Lorsqu’une matière radioactive se détériore, certaines des substances qu’elle contient peuvent être rejetées et atteindre le milieu environnant. Toutefois, si sa structure reste stable, elle peut continuer à les conserver.

C’est ce que suggèrent les analyses menées sur les six fragments de Tchernobyl : certaines structures cristallines pourraient encore retenir des produits de fission et d’autres éléments radioactifs. Cela pourrait signifier une libération plus lente de certaines substances dans le sol et l’eau.

L'Université Leibniz de Hanovre considère ce résultat utile pour améliorer les futures évaluations des risques environnementaux et sanitaires, mais les chercheurs eux-mêmes appellent à la prudence. Chaque particule a ses propres caractéristiques. Même en collectant un nombre d'échantillons beaucoup plus important et en obtenant des valeurs moyennes fiables, la possibilité de trouver des fragments particulièrement résistants, capables de libérer des radionucléides bien plus tard que les autres, subsisterait. Pour comprendre le comportement des déchets radioactifs, des analyses plus approfondies sont donc nécessaires, menées sur différentes particules et provenant de multiples localisations.

Tchernobyl reste dangereux, même si les particules sont stables

La stabilité chimique observée lors de l’étude ne rend pas les fragments inoffensifs. Les particules restent radioactives et certaines formes d’oxyde d’uranium peuvent devenir mécaniquement instables, se brisant en poudres encore plus petites qui sont facilement transportées par le vent. L'inhalation de ces matières représente un risque grave pour la santé. La zone d'exclusion de Tchernobyl reste donc soumise à des restrictions et la découverte n'offre aucune raison de considérer sa réouverture comme imminente.

Par ailleurs, les six fragments analysés ne représentent qu’une très petite partie des matériaux dispersés lors de la catastrophe. Leurs conditions ne permettent pas de mesurer la radioactivité globale de la zone, ni d'établir quelle quantité de matières contaminantes a déjà atteint le sol ou les aquifères.

Les chercheurs mènent déjà de nouvelles expérimentations sur d'autres déchets radioactifs, notamment sur des matériaux contenant des éléments transuraniens, c'est-à-dire des éléments plus lourds que l'uranium. Ils devront comprendre combien de temps ces structures peuvent résister et quelles conditions favorisent leur dégradation. Pendant ce temps, quarante ans après l'explosion, certains fragments conservent encore presque intacte la structure qu'ils avaient en 1986. Et ils continuent d'être radioactifs.

Source : Université Leibniz de Hanovre