Comme c'est merveilleux ! Les scientifiques ont découvert 180 000 tortues géantes sur une île des Seychelles, le nombre le plus élevé jamais enregistré.

L'autre population, beaucoup plus petite, vit à Filleapagosoù un projet est en cours pour les réintroduire notamment sur l'île de Floreana.

Après plus d'un siècle d'absence, 158 tortues géantes sont de retour sur cette île des Galápagos : un tournant historique pour la conservation

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Merveilleuse nouvelle pour la biodiversité (et comment l’étude a été menée)

Cette nouvelle est donc particulièrement belle et donne de l'espoir : la population de l'atoll de Aldabraselon la dernière estimation, compte en effet environ 180 000 individus – le chiffre le plus élevé jamais enregistré pour l'espèce.

Les nouvelles données ont été obtenues par l'équipe en analysant les comptages de tortues effectués sur cinq ans, entre 2018 et 2022, et constituent la première estimation rigoureuse de l'ensemble de la population de l'atoll et la première mise à jour du chiffre souvent cité de 100 000 spécimens remontant à la fin des années 1990.

Les données de surveillance pour cette étude ont été collectées par le personnel du SIF qui vit et travaille sur l'atoll, année après année – explique Frauke Fleischer-Dogley, co-auteur de la recherche – Plus de 180 000 tortues géantes errant librement sur notre atoll démontrent ce qui peut être réalisé avec un engagement à long terme en faveur de la conservation. C'est une merveilleuse nouvelle pour les Seychelles, pour le monde et pour tous ceux qui ont travaillé pour protéger Aldabra.

Ce que la recherche a montré et ce qu’il est important de faire maintenant

L'étude a également révélé que la population est restée relativement stable au cours de cette période, avec une estimation très probable de près de 183 000 tortues adultes et juvéniles. Ce chiffre dépasse la population humaine de Seychelles et marque une nette rupture avec le moment le plus critique qu'a connu l'espèce au 19ème siècle, lorsque l'exploitation intense a réduit le nombre de tortues. Aldabra à moins de 1 000 individus.

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Leur récupération, favorisée par les mesures de protection mises en place lors Aldabra Elle est devenue une réserve naturelle à part entière en 1981 et un site de l'UNESCO en 1982. Elle représente l'une des plus grandes réussites en matière de conservation dans l'océan Indien, et la nouvelle étude confirme cette réalisation importante.

Le programme de surveillance des tortues géantes d’Aldabra est l’un des plus anciens de la région, mais la végétation dense de l’atoll rend parfois très difficile leur dénombrement – ​​explique Nancy Bunbury, co-auteur de l’étude – En développant des modèles qui prennent en compte à la fois les spécimens aperçus et non détectés, nous avons obtenu l’estimation de référence la plus fiable jamais réalisée pour cette espèce emblématique des Seychelles, établissant un paramètre fondamental pour le suivi de la population dans les décennies à venir.

Les chercheurs soulignent cependant que le nouveau chiffre global n'implique pas que la population a presque doublé depuis 1999 : en effet, les enquêtes précédentes ne comptaient pas les tortues présentes mais non vues par les opérateurs, car elles étaient cachées dans la végétation dense ou à l'ombre.

La nouvelle étude a plutôt utilisé une technique statistique avancée, connue sous le nom de Échantillonnage à distance hiérarchique bayésiencapable de corriger les données en tenant compte des animaux non détectés et des différentes conditions de visibilité dans les différents habitat De Aldabra.

Puisque les méthodes précédentes n’ont probablement pas identifié tous les spécimens, l’étude suggère donc que les chiffres passés ont été sous-estimés, mais elle peut néanmoins confirmer la croissance réelle de la population, qui semble aujourd’hui saine et stable.

Il est également apparu que les tortues atteignent la densité la plus élevée dans les prairies d'Aldabra, suivies par les zones ouvertes exposées et les zones ouvertes de broussailles mixtes. Il était plus difficile d'observer les tortues habitat caractérisé par des broussailles épaisses, des mangroves et Pemphis: c'est précisément dans des cas comme ceux-ci que les nouveaux modèles statistiques permettent de compenser la visibilité réduite.

Mais ce n'est pas fini, les tortues géantes ne sont pas définitivement en sécurité : le climat d'Aldabra change, avec des sécheresses plus longues et plus fréquentes qui réduiront l'ombre et les ressources alimentaires disponibles, tandis que la montée du niveau de la mer menace les zones de l'atoll situées à basse altitude.

Les mammifères envahissants représentent également une menace fondamentale : les chèvres revenues à l'état sauvage, qui avaient dévasté la végétation de l'atoll jusqu'en 2012, ont désormais disparu, mais les chats et les rats noirs continuent de s'attaquer aux œufs et aux nouveau-nés des tortues.

Ces résultats sont une excellente nouvelle pour les tortues et témoignent du travail fantastique effectué sur le terrain », conclut Dave Hudson, qui a contribué au développement du modèle statistique utilisé pour analyser les données de surveillance à long terme et estimer la taille de la population. « Cependant, il est important de se rappeler que ces chiffres sont un point de départ et non un objectif final. Nous espérons avoir fourni aux gestionnaires de la conservation les informations dont ils ont besoin pour surveiller les changements futurs et intervenir rapidement alors que les tortues sont confrontées aux pressions croissantes du changement climatique, de la sécheresse et des espèces envahissantes.

L'ouvrage a été publié le Écologie et évolution.

Sources : Université d'Exeter / Écologie et évolution