Dans l’Egypte ancienne, même les chiens portaient des noms destinés à survivre à la mort
Une écriture presque effacée donne le nom d'un ancien chien égyptien et un lien possible avec Anubis et l'au-delà
Sous la chaise d'un fonctionnaire égyptien qui a vécu il y a environ 3 500 ans se trouve un chien blanc, avec un collier et d'étranges stries rougeâtres sur le corps. Quelqu'un l'avait peint avec soin, ajoutant même son nom à côté de sa tête. Cependant, pendant plus d’un siècle, ces écrits avaient échappé aux chercheurs. Nous savons maintenant quel était son nom : « Celui de l’au-delà ». Un nom plutôt difficile pour un chien, même dans l’Egypte ancienne.
Il a été déchiffré par Chelsea Kaufman, chercheuse à l'Université Johns Hopkins, qui a publié la découverte sur Journal d'archéologie égyptienne. Le chien apparaît dans la tombe TT21 d'Ouser, scribe et administrateur au service du pharaon Thoutmosis Ier, dans la nécropole thébaine de Cheikh Abd el-Gourna, près de l'actuelle Louxor. La sépulture appartient à la XVIIIe dynastie, bien que sa datation précise soit encore débattue.
Trois chiens sous la chaise, mais l'un d'eux portait un nom particulier
Dans la tombe de User, il y a au moins trois scènes funéraires représentant un chien assis sous la chaise du propriétaire. Tous portent un collier et présentent les caractéristiques des lévriers représentés dans l'art du Nouvel Empire : corps élancé, oreilles tombantes et queue recourbée. Deux noms étaient déjà connus grâce à la documentation publiée par l'égyptologue Norman de Garis Davies en 1913 : « Le Fort » et « Le Fidèle ». Des noms que l’on pourrait encore aujourd’hui retrouver facilement sur certaines médailles. Le troisième chien, peint sur le mur oriental de la chambre intérieure, était cependant sans nom. Ou du moins, c'est ce que cela semblait.
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En examinant certaines photographies des peintures, Kaufman a repéré des traces de hiéroglyphes derrière la tête de l'animal. Il a ensuite utilisé DStretch, un outil numérique qui augmente le contraste des images et lui permet de distinguer des pigments désormais difficiles à voir à l'œil nu. Et ici l'écriture apparaît sur le fond jaune de la fresque : dwȝ.tytraduisible par « Celui de l'au-delà », nom associé à Anubis, le dieu à tête canide lié à la momification et à la protection des défunts.
Selon Kaufman, la référence religieuse est très probable. Il existe également une lecture alternative possible du nom, avec le sens de « élève », que le chercheur juge moins plausible. Nous ne savons cependant pas pourquoi User a choisi ce nom pour son chien.
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Une cape inhabituelle et un hiéroglyphe qui lui ressemble
Ensuite, il y a le détail du manteau. Le chien est représenté avec un corps blanc traversé de stries rougeâtres et ondulées, un motif que Kaufman n'a pas trouvé dans d'autres représentations canines de l'Égypte ancienne. Ces rayures rappellent curieusement les plis de la robe portée par User lui-même, représentée au-dessus de l'animal portant un bouquet de fleurs près de son visage.
Il pourrait s'agir d'un choix intentionnel de la part de l'artiste, même si nous ne savons pas si le chien avait réellement un pelage similaire. L’autre particularité est cachée jusque dans l’écriture. Les anciens Égyptiens utilisaient des hiéroglyphes, appelés déterminés, pour clarifier le sens des mots. Dans les noms de chiens, lorsque ce symbole apparaissait, il s'agissait presque toujours d'un animal debout.
Dans le cas de « Lui des Enfers », cependant, le hiéroglyphe représente un chien assis, tout comme celui peint sous la chaise de l'Utilisateur. Parmi les noms canins égyptiens documentés, il n’existe qu’un seul autre exemple connu de ce type de symbole, gravé sur un sarcophage de chien datant de l’Empire du Milieu.
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Les deux autres chiens de la tombe portent également des hiéroglyphes adaptés pour ressembler davantage aux animaux représentés, mais seul celui-ci est représenté assis. L'artiste semble donc avoir porté une attention particulière à l'identité des trois animaux. La raison pour laquelle il a choisi un traitement encore plus inhabituel pour le troisième reste cependant inconnue.
Pourquoi les anciens Égyptiens écrivaient-ils les noms de leurs chiens dans les tombes ?
Avec cette découverte, les noms de chiens égyptiens anciens présents dans le répertoire utilisé par Kaufman s'élèvent à 97, même si l'attribution de certains est encore débattue. Les preuves s'étendent sur plusieurs siècles, de l'Ancien Empire à l'ère ptolémaïque. Certains noms rappelaient le caractère de l'animal, d'autres son apparence physique, d'autres encore les divinités. Dans certains cas, c'étaient les mêmes que ceux utilisés pour les personnes. Plus de la moitié des noms connus proviennent de tombes privées. Et leur présence pourrait avoir une signification qui va au-delà de l’affection pour un animal de compagnie.
Dans les croyances funéraires égyptiennes, la préservation du nom et de l'image d'une personne était liée à la possibilité de conserver son identité vivante dans l'au-delà. Le même concept a peut-être également été étendu aux chiens représentés à côté de leurs propriétaires. Kaufman suggère qu'écrire le nom de l'animal dans la tombe pourrait servir à assurer sa survie symbolique après la mort, en préservant sa mémoire ainsi que celle de son propriétaire.
Ceci ne permet pas de connaître la relation personnelle entre l'Utilisateur et ses chiens, ni d'établir si le nom « Celui des Enfers » avait une signification religieuse particulière pour le fonctionnaire. Reste cependant un choix documenté : trois animaux représentés à côté du propriétaire, chacun avec son propre nom. Et l’un d’eux avait même un hiéroglyphe qui lui ressemblait. Après environ 3 500 ans, nous savons à nouveau comment on l'appelait.
Source : Journal d'archéologie égyptienne
