Les astronomes découvrent ce qui semble être une « jumelle » gelée de la Terre à 146 années-lumière
Une planète presque identique à la Terre, mais bien plus froide, réapparaît des archives de Kepler et intrigue les scientifiques
Elle a la taille de la Terre, a une orbite étonnamment similaire à la nôtre et est située à une distance cosmique qui, pour les astronomes, est presque proche. Pourtant, cette planète pourrait être une version figée de notre monde. Une jumelle oui, mais plongée dans le froid. La nouvelle et fascinante découverte provient des archives d’une mission déjà officiellement retirée.
Cette planète candidate est remise sur le devant de la scène grâce aux données du Kepler Space Telescope, le télescope spatial de la NASA qui a révolutionné la recherche d'exoplanètes. Et qui, apparemment, a encore beaucoup à nous dire.
La planète s'appelle HD 137010 et orbiterait autour d'une étoile naine de type K, plus petite, plus froide et moins lumineuse que notre Soleil. Le système est situé à environ 146 années-lumière de la Terre, une distance énorme pour nous, mais relativement contenue à l'échelle galactique.
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Les astronomes l'ont repéré en réanalysant les données de la mission K2, l'extension opérationnelle de Kepler. En 2017, les instruments ont enregistré une très légère baisse de luminosité de l'étoile, qui a duré une dizaine d'heures. Un minuscule signal, égal à environ 225 parties par million, compatible avec le passage d'une planète devant l'étoile.
A partir de cette variation presque imperceptible, les chercheurs ont estimé que HD 137010 b avait un rayon environ 1,06 fois celui de la Terre. En pratique, une planète rocheuse presque la jumelle de la nôtre. Le temps nécessaire pour réaliser une orbite est également étonnant : environ 355 jours, soit pratiquement un an.
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Pourquoi on l’appelle « Terre gelée »
Si sa taille et son orbite rappellent celles de la Terre, l’énergie reçue de la planète raconte une tout autre histoire. Son étoile est plus sombre que le Soleil et, par conséquent, HD 137010 b ne recevrait que 29 % de la lumière qui éclaire notre planète.
Sur la base de ces données, et en supposant l’absence d’un fort effet de serre, les scientifiques ont calculé une température d’équilibre d’environ −68 °C. Un froid extrême, de quoi pousser la NASA à parler d'une véritable « Terre gelée ».
Attention cependant : cette température . Il s'agit d'une valeur théorique, utile pour comparer différents mondes, mais elle ne prend pas en compte des facteurs fondamentaux comme la présence d'une atmosphère, sa densité ou sa capacité à retenir la chaleur. En d’autres termes, il ne s’agit pas d’une décision définitive.
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Et c'est précisément ici que la découverte devient intéressante également du point de vue de l'habitabilité. Une planète située aux limites extérieures de la zone dite habitable pourrait, du moins en théorie, contenir de l’eau liquide si elle avait une atmosphère suffisamment épaisse.
Un indice prometteur, mais une confirmation définitive reste encore à confirmer
Pour le moment, ou de quel genre. Il s’agit probablement d’un monde froid et inhospitalier, mais sa combinaison de caractéristiques (taille de la Terre, orbite longue et étoile relativement brillante) le rend extrêmement précieux pour la recherche scientifique.
Cependant, une question fondamentale reste à résoudre : le signal observé est-il réellement provoqué par une planète ? Les soi-disant « transits uniques » peuvent être trompeurs. Des systèmes binaires en arrière-plan, des effets instrumentaux ou des anomalies de données peuvent imiter le passage d'une planète.
L’équipe de recherche a effectué de nombreux contrôles pour exclure les faux positifs les plus courants et, pour l’instant, l’hypothèse planétaire reste solide. Mais le véritable test ne viendra qu’avec l’observation d’un second transit.
Le problème est que, avec une période orbitale proche d’un an, les occasions sont rares et difficiles à prévoir avec précision. Planifier de nouvelles observations devient un défi, notamment parce que les télescopes spatiaux et terrestres disposent d'un temps limité.
Pour l’instant, HD 137010 b reste un candidat, une piste fascinante issue des données collectées il y a des années. Mais cette histoire est un puissant rappel : une mission scientifique n’arrête pas de produire des résultats lorsqu’elle est arrêtée. Parfois, les découvertes les plus intéressantes sont déjà là, archivées, en attendant que quelqu'un revienne regarder plus attentivement.
Et peut-être que la prochaine fois, ce sera le ciel qui nous accordera un second passage.
Source : NASA
