Comment meurt une star ? Les astronomes capturent un superbe gros plan d’une supergéante rouge
La découverte de WOH G64, une supergéante rouge enveloppée dans un cocon de gaz et de poussière, ouvre de nouvelles perspectives pour l'étude des étoiles lointaines : une étape importante pour la recherche astronomique et la compréhension de l'univers
Les astronomes de Interféromètre à très grand télescope (VLTI)gérés par l'Observatoire européen austral (ESO), ont obtenu un résultat sans précédent : la première image rapprochée d'un étoile mourante situé en dehors de notre Voie Lactée. Le protagoniste de cette découverte est WOH G64une supergéante rouge enveloppée dans un cocon inhabituel de gaz et de poussière en forme d’œuf.
Cette étoile, située dans le Grand Nuage de Magellanune galaxie satellite située à 160 000 années-lumière, est un monstre qui dépasse le Soleil de plus de 2 000 fois. Connue sous le nom d'« étoile géante », elle fait l'objet d'études depuis des décennies, mais jamais auparavant les chercheurs n'avaient pu observer d'aussi près sa structure et son environnement particulier.
Un cocon en forme d'œuf : la découverte surprenante
Deuxième Keiichi Ohnakaastrophysicien et responsable de la recherche, cette image représente un tournant fondamental :
« Pour la première fois, nous avons réussi à capturer une image détaillée d'une étoile mourante située dans une galaxie autre que la nôtre. »
WOH G64, appartenant à la catégorie des supergéantes rougesest une étoile dans la phase finale de sa vie, dans laquelle les couches externes sont expulsées pour former des enveloppes de gaz et de poussière. Mais ce qui a étonné les scientifiques, c’est la forme de son cocon : au lieu d’être sphérique, il apparaît allongé, ressemblant à la forme d’un œuf.
Ohnaka a expliqué que cette particularité pourrait être liée aux expulsions massives de matière précédant la transformation de l'étoile en supernova.
« Cette découverte nous passionne, car elle nous permet d'observer en temps réel le processus dramatique qui se produit avant l'explosion finale d'une étoile. »
L'importance du WOH G64 pour l'astronomie moderne
Pour les scientifiques comme Gerd Weigelt de l'Institut Max Planck de radioastronomie, WOH G64 représente une opportunité extraordinaire d'étudier la mort d'une étoile. Sa récente atténuation lumineuse, enregistrée au cours de la dernière décennie, a été attribuée à l'épaississement des couches de poussière et de gaz expulsées par l'étoile elle-même.
Jacco van Loondirecteur de l'Observatoire de Keele, a souligné l'importance du phénomène :
« C'est l'une des étoiles les plus extrêmes connues, et tout changement radical pourrait la rapprocher de l'inévitable explosion finale. »
Les scientifiques émettent également l’hypothèse de la présence d’une étoile compagne qui pourrait influencer la dynamique des gaz autour de WOH G64. Grâce à des outils avancés comme GRAVITÉ+qui sera bientôt implémenté dans le VLTI, il sera possible de suivre de plus près les phases finales de cette étoile.
Une nouvelle frontière pour l'observation des étoiles
L'extraordinaire précision du VLTI, qui combine la lumière de quatre télescopes pour obtenir des images d'objets très éloignés, marque une avancée dans la compréhension du cycle de vie des étoiles. WOH G64 est la première étoile en dehors de la Voie lactée à être capturée avec une telle clarté, mais ce ne sera certainement pas la dernière.
Comme l'a déclaré Ohnaka :
« Les observations de suivi avec les instruments de l'ESO seront essentielles pour approfondir notre compréhension de ces phénomènes. »
Les découvertes liées au WOH G64 ouvrent de nouvelles perspectives pour l’étude des étoiles dans les galaxies lointaines, mettant en lumière le fonctionnement de l’univers.
Source: Astronomie et astrophysique
