Un animal sans yeux découvert dans une grotte chinoise : il s'est adapté à vivre complètement dans le noir

Le nom choisi par les chercheurs fait référence à Di Jiang, une créature de la mythologie chinoise décrite dans Classique des montagnes et des mersune ancienne collection de contes géographiques et mythologiques. Une silhouette sans visage, tout comme ce petit escargot sans yeux. Pourtant, lors d'observations en laboratoire, les spécimens montraient une aversion marquée pour la lumière : lorsqu'ils étaient éclairés, ils cherchaient refuge dans les fissures sombres sous les pierres.

Dans la grotte, cependant, ils vivent parmi des graviers et des fragments de roche immergés, dans des eaux de moins d’un mètre de profondeur et avec une température proche de 20 °C. En laboratoire, ils ont été observés se nourrissant de diatomées, de minuscules algues présentes sur les surfaces rocheuses, acceptant également la nourriture pour poissons. Une existence confinée dans un tout petit espace. Durant la saison des pluies, le courant peut entraîner certains individus hors de la cavité, mais les spécimens trouvés à l'extérieur se trouvaient tous à moins de deux mètres de l'entrée. Aucune trace de l'espèce dans les cours d'eau à proximité.

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Trois spécimens vivants et de nombreuses questions sur la survie

La découverte a également nécessité un travail d'identification assez minutieux. Les chercheurs ont comparé les caractéristiques de la coquille et analysé une partie de l'ADN mitochondrial, identifiant suffisamment de différences pour la reconnaître. Erhaia Dijiang comme une nouvelle espèce. Cependant, le matériel collecté était très rare. Lors de l'inspection d'août 2025, deux individus ont été retrouvés vivants à l'intérieur de la grotte, un troisième près de la sortie et une coquille vide. Pas de jeunes spécimens. Cela a empêché les chercheurs de procéder à un examen anatomique complet et laisse encore plusieurs inconnues sur la biologie du mollusque.

Sa conservation est également préoccupante. Les auteurs rapportent une densité apparemment très faible et une répartition connue extrêmement limitée. Bien entendu, trois spécimens ne signifient pas qu’il n’en existe que trois : des investigations beaucoup plus approfondies seraient nécessaires pour estimer la population.

Cette découverte montre à quel point les écosystèmes aquatiques souterrains de la Chine sont encore mal compris. Avant cette étude, aucun escargot d'eau douce troglodytique n'avait été officiellement documenté dans le pays, bien que d'autres espèces de la même famille soient déjà connues dans des grottes au Japon. Les scientifiques réclament donc de nouvelles explorations dans les cavités du Yunnan et des mesures de protection de ces mollusques endémiques, notamment liées aux conditions de leur environnement.

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Pour Erhaia Dijiang la répartition réelle, la taille de la population et les méthodes de reproduction restent encore à clarifier. Pour l'instant, nous savons qu'il vit dans une grotte à plus de deux mille mètres d'altitude, qu'il a perdu la vue et que, lorsque la lumière arrive, il préfère ramper sous un rocher. Les chercheurs ont réussi à en retrouver trois. Pour comprendre combien il y en a d’autres, ils devront regarder à nouveau.

Source : Biologie souterraine