Les datacenters pourraient produire jusqu'à 750 000 litres d'eau par jour en récupérant la chaleur des serveurs
Aux USA, on veut transformer la chaleur des centres de données en millions de litres d'eau douce
Un centre de données dédié à l'intelligence artificielle pourrait produire jusqu'à 750 000 litres d'eau douce par jour pour chaque mégawatt de capacité informatique, en utilisant la chaleur générée par les serveurs. La même chaleur dont les usines doivent disposer aujourd’hui pour empêcher la surchauffe des processeurs pourrait alimenter un système de dessalement. La technologie est prometteuse, même si ce chiffre n’a pas encore été démontré dans un centre de données opérationnel.
L'idée vient des États-Unis, où les sociétés Endeavour et Trevi Systems ont annoncé une collaboration pour intégrer le refroidissement des serveurs à un système capable d'obtenir de l'eau douce à partir de sources saumâtres. Le projet vise à résoudre deux problèmes qui accompagnent la croissance de l'intelligence artificielle : la consommation d'eau et l'énorme quantité de chaleur produite par les infrastructures informatiques.
La proposition comporte un élément intéressant. Les centres de données continueraient à consommer de l’électricité pour traiter les informations, mais pourraient récupérer une partie de l’énergie thermique qui serait autrement gaspillée. Et l’utiliser pour traiter une eau qui, sans processus de dessalement, aurait des usages bien plus limités.
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Comment transformer la chaleur du serveur en eau fraîche
Le système est né de la rencontre de deux technologies. Le premier est ThermalWorks, développé par Endeavour pour refroidir les centres de données via des circuits fermés, évitant ainsi la consommation continue d'eau par évaporation. Plutôt que de simplement disperser la chaleur produite par les processeurs, le circuit permet de la récupérer et de la transférer vers un second système. Ici, entre en jeu la technologie Trevi Systems, basée sur l'osmose directe, un processus qui utilise une membrane et une solution particulière capable d'attirer l'eau, en la séparant des sels et autres substances présentes dans le liquide de départ.
Contrairement à l’osmose inverse plus courante, qui nécessite des pressions élevées, cette technologie exploite une différence de concentration entre les solutions. Par la suite, de l’énergie est nécessaire pour récupérer l’eau et régénérer la solution utilisée dans le procédé. Et c’est là que la chaleur des serveurs entre en jeu, récupérée à des températures comprises entre 60 et 80 °C.
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Selon les entreprises, cette combinaison permettrait de produire jusqu'à 31 litres d'eau douce pour chaque kilowattheure d'activité informatique, en utilisant principalement l'énergie thermique qui serait encore générée par les processeurs. Le système nécessite toujours de l’eau saumâtre à traiter. Il ne s’agit donc pas d’un système capable de créer de l’eau à partir de rien : il faut une source d’eau disponible et son prélèvement doit être compatible avec les conditions environnementales de la zone.
Jusqu'à 75 millions de litres par jour dans un grand data center
Les estimations des deux sociétés deviennent particulièrement intéressantes si l'on considère la taille des infrastructures destinées à l'intelligence artificielle. Pour un centre de données d'une capacité de calcul de 100 mégawatts, Endeavour et Trevi supposent une production maximale d'environ 75 millions de litres d'eau douce par jour. Une quantité considérable, notamment dans les zones sujettes à la sécheresse ou caractérisées par des ressources en eau limitées.
Cependant, le rendement dépendra également de la qualité de l’eau de départ. Les entreprises estiment que l'utilisation des eaux souterraines saumâtres pourrait atteindre 750 000 litres par jour et par mégawatt, tandis que la production chuterait à environ 190 000 litres en traitant l'eau contaminée provenant des activités d'extraction pétrolière.
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Ensuite, il y a un autre problème que la technologie voudrait résoudre : les déchets issus du dessalement. Les plantes traditionnelles produisent de la saumure, une solution à forte concentration de sels qui doit être éliminée avec précaution pour éviter les conséquences environnementales, notamment lorsqu'elle est rejetée dans la mer.
Trévi propose de combiner l'osmose directe avec des systèmes de concentration et de cristallisation capables de récupérer davantage d'eau et de transformer une partie des résidus en sels solides. L’objectif est de réduire drastiquement les rejets de liquides concentrés. Resterait cependant à évaluer la consommation énergétique globale, la gestion des résidus solides et les coûts industriels du procédé.
La technologie a déjà été testée, mais les preuves manquent dans les centres de données.
Trevi Systèmes a déjà testé sa technologie dans différentes applications. À Hawaï, elle a construit une usine de dessalement à l'énergie solaire, tandis qu'en Californie, ont indiqué les sociétés, elle a mené un projet pilote de deux ans avec le district des eaux du comté d'Orange, utilisant la chaleur perdue pour concentrer la saumure produite par osmose inverse.
Le refroidissement non évaporatif est également déjà utilisé dans certaines infrastructures. En avril 2026, ThermalWorks a annoncé la mise en service d'un centre de données de 36 mégawatts à Mesa, en Arizona, équipé de sa propre technologie de refroidissement. L’intégration des deux systèmes n’a toutefois pas encore fait ses preuves à l’échelle commerciale. Endeavour prévoit d'abord d'installer la solution dans ses centres de données américains, mais dans son annonce du 22 octobre, il ne donne pas de date précise pour le démarrage des installations ni ne présente de mesures opérationnelles confirmant la production quotidienne promise.
L’intelligence artificielle continuera à avoir besoin de beaucoup d’énergie
La récupération de chaleur pourrait améliorer l’efficacité globale des infrastructures informatiques, mais la croissance de leur consommation reste une question ouverte. D'après le rapport Questions clés sur l’énergie et l’IA Selon l'Agence internationale de l'énergie, publiée en 2026, la demande mondiale en électricité des centres de données a augmenté de 17 % en 2025, tandis que celle des installations dédiées spécifiquement à l'intelligence artificielle a augmenté de 50 %.
Les projections indiquent que la consommation électrique globale des centres de données pourrait passer d’environ 485 térawattheures en 2025 à 950 térawattheures en 2030. La récupération de chaleur n’éliminerait pas cette demande énergétique. Cela pourrait cependant permettre de mieux exploiter une partie de l’énergie déjà consommée.
Restent également à mesurer la consommation électrique supplémentaire nécessaire au dessalement, la qualité de l'eau produite et la quantité réellement récupérable lors de l'évolution des charges informatiques. L'eau douce obtenue pourrait être utilisée pour différents usages, à condition que les normes requises pour chaque usage soient respectées. Même une éventuelle distribution aux communautés locales nécessiterait des infrastructures et des contrôles spécifiques.
La chaleur des serveurs, quant à elle, est déjà disponible. Endeavour et Trevi ont identifié une manière possible de l'utiliser plutôt que de le gaspiller. Il leur faudra désormais démontrer à quel point cela fonctionne, combien d'énergie cela nécessite et surtout quelle quantité d'eau cela peut réellement produire. Car les 750 mille litres par jour, pour le moment, sont encore une promesse à mesurer.
