Signaux extraterrestres, peut-être les recherchons-nous trop parfaits : les étoiles pourraient les déformer avant leur arrivée sur Terre
Les signaux extraterrestres pourraient être déformés par le plasma des étoiles : l'étude SETI qui change la façon dont nous les recherchons
Un signal radio peut émaner d’une planète lointaine de manière très ordonnée : une fréquence précise et étroite, facile à distinguer du bruit de fond. Ensuite il doit passer près de son étoile. Et c'est là que les problèmes commencent. Autour d'une étoile, il y a du vent stellaire, c'est-à-dire un flux continu de particules chargées. Il existe du plasma, une sorte de gaz électriquement actif. Il y a des orages magnétiques, des éruptions cutanées, des explosions soudaines. Tout cela peut « salir » le signal avant même qu’il ne quitte son système stellaire.
C'est l'hypothèse au centre d'une nouvelle étude publiée dans Le journal d'astrophysiquedédié à la recherche de signaux et technosignatures extraterrestres, c'est-à-dire d'éventuelles traces technologiques produites par des civilisations extraterrestres. La recherche reste prudente : elle parle d’une limite dans les méthodes d’écoute, et non de preuves d’une vie intelligente en dehors de la Terre. Le propos est pourtant concret. Pendant des décennies, de nombreux programmes SETI ont principalement recherché des signaux radio très étroits, car il est difficile de produire des émissions aussi précises dans la nature. Si une civilisation lointaine transmettait une sorte de « note radio » très propre, cette note pourrait nous parvenir déjà élargie et affaiblie.
Le signal s'élargit
Pour comprendre le mécanisme, imaginez une fine ligne tracée sur une feuille de papier. Au début, c'est clair. Puis quelqu'un passe dessus avec un doigt sale : la ligne reste, mais elle devient plus large, moins lisible, moins facile à séparer du reste. Quelque chose de similaire pourrait se produire avec les signaux radio, mais à l’échelle cosmique.
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Lorsqu’une onde radio traverse des zones remplies de particules chargées, sa forme peut changer. L’énergie qui était auparavant concentrée sur une fréquence très précise est répartie sur une plage plus large. Pour les radiotélescopes, cela fait une grande différence. Un pic étroit ressort dans les données. Un signal plus large et plus faible risque d’être confondu avec le bruit de fond.
Jusqu’à présent, de nombreuses recherches ont précisément privilégié ces pics très fins, car ils semblent être les candidats les plus intéressants. La nouvelle analyse suggère d'élargir notre regard : un éventuel message extraterrestre pourrait arriver moins élégant, moins « propre », plus difficile à reconnaître. La question change de forme. Il ne suffit pas de se demander si quelqu'un diffuse. Nous devons comprendre dans quel état ce signal pourrait nous parvenir.
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Le rôle des étoiles
La partie la plus délicate se déroule à proximité de l’étoile d’où provient le signal. Chaque étoile a sa propre activité. Le Soleil, par exemple, émet du vent solaire et peut produire des éruptions ou des éjections de masse coronale, c'est-à-dire de grandes quantités de plasma lancées dans l'espace. Autour d’autres étoiles, ces phénomènes peuvent être encore plus intenses.
Pour mesurer cet effet, les chercheurs ont utilisé une référence proche : les transmissions radio des sondes spatiales de notre système solaire. Ces communications sont connues, contrôlables, observées lorsqu'elles traversent des environnements influencés par le Soleil. À partir de données comme celle-ci, l’équipe a construit un modèle pour estimer l’ampleur avec laquelle un signal étroit peut se propager dans différents systèmes stellaires.
C’est là que les naines rouges de type M entrent particulièrement en jeu. Ce sont des étoiles plus petites et plus froides que le Soleil, très communes dans la Voie lactée : elles représentent environ trois étoiles sur quatre dans notre galaxie. C’est précisément à cause de cette abondance qu’ils sont souvent au centre des recherches sur les planètes extrasolaires. De nombreux mondes rocheux gravitent autour de ces étoiles. Le problème est que plusieurs naines rouges peuvent avoir une activité magnétique très vive, avec des éruptions et une météo spatiale plus rude.
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Dans un environnement aussi difficile, un signal radio très étroit pourrait ressortir déjà transformé. Pas annulé, du moins selon le modèle. Transformé. Plus large, plus faible, moins facile à localiser avec des instruments programmés pour rechercher des signaux presque parfaits.
Une recherche moins rigide
La conséquence pratique concerne la manière dont sont effectuées les recherches SETI. Si les signaux extraterrestres sont recherchés uniquement sous forme de lignes très fines, certains candidats peuvent être exclus des filtres. Il faut donc des recherches capables de considérer des signaux un peu plus larges, notamment lorsque l’hypothétique planète orbite autour d’une étoile très active.
Cela signifie choisir de meilleurs objectifs, évaluer le comportement de l’étoile, observer à des fréquences plus adaptées et concevoir des algorithmes moins rigides. Dans certains cas, l’observation à des fréquences radio plus élevées pourrait s’avérer utile, car l’élargissement du signal a tendance à avoir moins de poids. Ce sont des détails techniques, certes, mais ils ont un effet très concret : ils décident de ce qui est considéré comme intéressant et de ce qui est rejeté comme bruit.
La recherche d’une vie intelligente en dehors de la Terre prospère également grâce à cela. Pas seulement de grandes antennes pointées vers le ciel et attendant un signal sensationnel. Bien plus souvent, il s’agit d’un travail sur les données, sur les filtres, sur les marges d’erreur, sur des hypothèses erronées qui entraînent avec eux des outils construits avec une grande intelligence et quelques inévitables préjugés humains.
C'est là que réside la partie la plus utile de l'étude : elle rappelle que l'espace traversé par un signal n'est pas un couloir vide. Il s’agit d’un environnement physique instable, rempli de particules et de champs magnétiques. Une civilisation lointaine peut transmettre un signal ordonné, mais son étoile peut nous le transmettre sous une forme très différente.
Jusqu’à présent, personne n’a trouvé de message extraterrestre caché dans les données. Cependant, la recherche sur les signaux extraterrestres devra peut-être apprendre à regarder même ce qui semble moins propre, moins étroit, moins facile à classer. Parfois, le problème n'est pas le silence. C'est le filtre avec lequel nous écoutons.
Source : Institut SETI – The Astrophysical Journal
