Coup de foudre record : découvrez le « mégaflash » le plus long au monde qui a illuminé le ciel sur 829 kilomètres

Grâce aux satellites météorologiques, les scientifiques ont observé un mégaflash s'étendant sur 829 kilomètres de l'est du Texas au Missouri, dépassant ainsi le précédent record du monde.

Il y a ceux qui pensent que l'éclair, c'est tout de même : un éclair soudain, un tonnerre qui fait sursauter et c'est parti. Mais la nature, comme nous le savons, aime exagérer. Aux États-Unis, un éclair « mégaflash » de 829 kilomètres de long a traversé le ciel de l'est du Texas au Missouri, ce qui lui a valu le titre de décharge la plus longue jamais enregistrée sur Terre. Pour vous donner une idée : c'est la distance qui sépare Milan de Naples, un seul éclair qui a traversé toute une bande de nuages ​​sans jamais s'éteindre.

Le terme « mégaflash » n’est pas une astuce journalistique : c’est la définition officielle que les scientifiques utilisent pour décrire les éclairs qui dépassent 100 kilomètres d’extension horizontale. Des événements si rares qu’ils représentent moins de 1 % de toutes les tempêtes observées. Ce qui les rend possibles, ce sont les systèmes convectifs mésoscalaires (MCS), d'énormes structures orageuses qui s'étendent sur des centaines de kilomètres et qui, en leur sein, créent des « lacs » de charge électrique prêts à déclencher des éclairs horizontaux aux proportions colossales.

Comment les scientifiques ont mesuré l'impact de la foudre, un record

L'entreprise a été identifiée et certifiée par Michael Peterson, chercheur au Georgia Tech Research Institute, en collaboration avec son équipe du Severe Storms Research Center. Pour ce faire, ils ont utilisé les données satellitaires collectées par le Geostationary Lightning Mapper (GLM) à bord du satellite GOES-16. Cet instrument, grâce à sa position géostationnaire, observe en permanence les décharges électriques dans l'atmosphère, enregistrant la moindre impulsion lumineuse.

En effet, les éclairs n'émettent pas de lumière continue, mais une série d'éclairs très rapides, chacun durant quelques millisecondes. Sans analyse approfondie, le satellite pourrait confondre des milliers d’impulsions consécutives avec des éclairs distincts, au lieu d’un seul événement. Pour cette raison, le groupe de recherche a utilisé un système sophistiqué de « clustering », c'est-à-dire un algorithme capable d'unir toutes les impulsions qui se produisent au même endroit et dans le même intervalle de temps, reconstruisant ainsi l'intégralité du trajet de la décharge.

Le résultat final fut un éclair continu de 829 ± 8 kilomètres, s'étendant de l'est du Texas jusqu'à proximité de Kansas City, Missouri. Un record qui a dépassé de 61 kilomètres le précédent record de 2020 (768 km, également aux Etats-Unis).

Un phénomène fascinant mais potentiellement dangereux

Les mégaflashs ne sont pas seulement un spectacle de la nature, mais aussi un défi pour la sécurité et la recherche climatique. Une décharge aussi longue peut toucher des zones très éloignées du cœur de la tempête, mettant en danger des zones qui semblent apparemment sûres. C’est pourquoi les experts suggèrent de mettre à jour les protocoles d’alerte à la foudre, considérant qu’un seul éclair peut s’étendre sur des centaines de kilomètres horizontalement.

D'un point de vue scientifique, ces événements constituent un véritable trésor : ils aident à comprendre comment les charges électriques s'accumulent et se déchargent dans les grands systèmes de tempêtes et fournissent des données précieuses pour améliorer les modèles météorologiques et climatiques. En effet, les rejets de ce type influencent la chimie de l'atmosphère, contribuant à la formation d'oxydes d'azote et, dans certains cas, peuvent déclencher des incendies ou gêner les vols des compagnies aériennes.

Enregistrez la foudre et la technologie

Dans le passé, de tels événements étaient presque impossibles à détecter. Les réseaux de capteurs au sol, bien qu’efficaces, étaient incapables de « voir » l’intégralité d’un éclair lorsqu’il s’étendait au-delà de l’horizon. Aujourd’hui, grâce aux satellites et aux nouveaux algorithmes d’analyse des données, nous pouvons enfin observer la complexité et la beauté de ces géants atmosphériques. Et peut-être découvrirez que le ciel, même lorsqu'il semble sombre, a toujours une tournure prête à éclairer la moitié du monde.

Source : Mappeur de foudre géostationnaire