Ainsi les eaux usées du désert sont devenues une rivière de plus de 100 km qui alimente les arbres, les poissons et un écosystème prospère.
À Riyad, les eaux usées traitées maintiennent en vie Wadi Hanifah : un immense couloir vert utile et fragile dans le désert
A Riyad, le vert s'étend là où il serait naturel de n'imaginer que poussière, pierre et chaleur. Dans le Wadi Hanifah, l'eau avance chaque jour avec une régularité presque obstinée, maintient les berges humides, ouvre l'espace aux poissons, aux oiseaux, aux amphibiens, aux palmiers et aux arbres du désert. À l’intérieur de cette scène, il y a beaucoup moins d’enchantement que ne le suggère le mot « miracle » et beaucoup plus d’ingénierie, beaucoup plus de maintenance, beaucoup plus de politique de l’eau. Le cœur du projet réside ici : une capitale construite dans un contexte aride a récupéré ce qui a été traité comme des déchets pendant des décennies et l'a transformé en une infrastructure écologique qui traverse la ville sur environ 120 kilomètres.
Environ 1 million de mètres cubes d'eau pénètrent dans le Wadi chaque jour, soit environ 264 millions de gallons, avec un débit moyen d'environ 410 pieds cubes par seconde. Cette eau provient d’un mélange d’eaux souterraines et principalement d’eaux usées traitées. La vallée, que l'autorité de Riyad définit comme le « poumon vert » de la ville, vit donc d'un équilibre à la fois entièrement artificiel et profondément matériel : canalisations, systèmes, canaux, travaux de modelage du lit, gestion continue des flux.
Ce mécanisme a des racines lointaines. Dans la région de Riyad, la première grande station d'épuration date de 1982 et, en 2023, la Société nationale des eaux a confié la réhabilitation, l'exploitation et la maintenance du complexe de Manfouha, d'une capacité totale de 700 000 mètres cubes par jour, avec un contrat de quinze ans d'une valeur de plus de 1,6 milliard de riyals. Dans un pays qui a enregistré en 2023 une consommation intérieure moyenne de 102,1 litres par habitant et par jour, chaque mètre cube récupéré pèse bien plus qu’un simple poste budgétaire technique.
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L'eau est accompagnée, oxygénée et nettoyée
La partie la plus fascinante du projet coïncide avec son côté le moins spectaculaire. En fait, Wadi Hanifah utilise un traitement naturel et non chimique le long d'un canal ouvert de 57 kilomètres, soutenu par des rochers, des cascades et des brides qui favorisent un débit constant. La station de traitement dépasse les 100 000 mètres carrés et comprend 140 cellules de déversoir : ici l'oxygène, la lumière, les micro-organismes, les algues et les organismes aquatiques effectuent un travail qui, ailleurs, serait confié presque exclusivement au béton et à la mécanique. L'idée reste simple à comprendre : l'eau coule, s'oxygène, dépose une partie de la charge, nourrit une chaîne biologique contrôlée et réintègre le système dans de meilleures conditions.
Le long des berges, 30 000 arbres du désert, 7 000 palmiers et des dizaines de milliers d'arbustes ont été plantés. Cette végétation maintient le sol en place, crée de l'ombre, atténue en partie la rudesse du paysage urbain et construit des habitats. Le résultat visible est un ruban vert au milieu de l’une des zones les plus sèches de la planète. Le résultat le moins visible est une machine écologique qui ne fonctionne que si quelqu'un l'observe, la corrige et la maintient en ordre.
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La vie, en fait, est véritablement revenue. Une étude de cas de l'installation de biorestauration a enregistré 15 espèces d'oiseaux, 9 espèces de poissons, ainsi que des mollusques, des amphibiens et des reptiles. Le tilapia apparaît également dans la conception du système, placé au sommet de la chaîne alimentaire pour contenir la croissance des algues. On voit bien ici la double nature du projet : l'oued apparaît comme un écosystème renaissant, mais il reste aussi un écosystème guidé, construit et régulé. La biodiversité augmente, et dans le même temps, la nécessité de surveiller les espèces introduites, les déséquilibres locaux et les éventuelles dérives invasives augmente.
Le vert est réel, les risques aussi
La partie festive de l’histoire s’arrête ici. Une étude évaluée par des pairs et publiée en 2024 dans PLOS ONE a montré que la qualité de l'eau varie considérablement d'un point à l'autre le long de la vallée. Dans certaines sections, apparaissent des signes de contamination organique et industrielle, avec une teneur élevée en ammoniac, la présence de métaux lourds et des bactéries indicatrices fécales comme E. coli, signal compatible avec des apports d'eaux usées ou des ruissellements agricoles en amont. L'étude insiste justement sur cet aspect : Wadi Hanifah fonctionne, mais il opère dans un cadre complexe et nécessite une surveillance continue, des contrôles locaux et des interventions ciblées.
Ce fait compte plus que le ton de conte de fées avec lequel le projet est souvent décrit. L’eau traitée réduit considérablement les coliformes fécaux et permet une utilisation plus sûre du couloir vert, mais la sécurité reste une pratique quotidienne et non un objectif définitif. Dans une vallée alimentée par les eaux usées urbaines, la marge entre récupération environnementale et fragilité écologique reste étroite. Il n'en faut pas beaucoup pour le déplacer.
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C’est précisément pour cette raison que le cas de Riyad est valable bien au-delà de Riyad. Les données officielles saoudiennes indiquent qu'en 2023, la consommation d'eau réutilisée a atteint 555 millions de mètres cubes, avec une augmentation de 12 % par rapport à 2022. La direction est claire : la réutilisation se développe, entre dans la stratégie nationale et allège le fardeau de la demande en eau qui, dans le Golfe, continue de dépendre également du dessalement.
Et ici la discussion revient sur le climat, l’industrie, voire l’énergie. Le dessalement reste un pilier de la sécurité de l’eau saoudienne et constitue une technologie à forte intensité énergétique, avec une empreinte d’émissions que le pays lui-même tente de réduire. Réutiliser l’eau déjà disponible à proximité des centres urbains signifie également réduire une partie de la pression sur ce système, avec un bénéfice qui affecte l’électricité, les coûts et le carbone. Le Wadi Hanifah sert également cet objectif : montrer que la réutilisation de l’eau peut devenir dans le même geste un paysage, une infrastructure et une réserve d’adaptation.
Cela reste un travail impressionnant, bien sûr. Cela reste aussi un enseignement très concret. Dans le désert, l’eau coule à nouveau lorsque quelqu’un décide que même les déchets méritent une seconde vie. Alors le vrai travail commence. Tous les jours.
Source : RCRC
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