Ancien dauphin géant découvert en Amazonie, c'était le plus grand cétacé de rivière de tous les temps

Des scientifiques de l'Université de Zurich ont découvert au Pérou une nouvelle espèce de dauphin d'eau douce, appelé Pebanista yacuruna : cette découverte relie mystérieusement les dauphins d'Amazonie aux dauphins d'Asie et change ce que nous savons de leur évolution

Les experts en paléontologie deUniversité de Zurich ont mis en lumière une espèce sans précédent de dauphin d'eau douce, qui vivait il y a 16 millions d'années et a été identifié dans la région amazonienne du Pérou. Cette découverte est surprenante en raison de la relation étroite entre la nouvelle espèce et les dauphins de rivière d'Asie du Sud, malgré la distance géographique.

Les dauphins de rivière représentent certains des cétacés les plus inhabituels et les plus menacés au monde, étant les derniers vestiges de diverses familles de cétacés qui peuplaient autrefois la Terre. Bien qu’ils partagent des caractéristiques similaires, ces mammifères ne sont pas directement liés, mais constituent plutôt le dernier signe de diverses lignées évolutives.

L'Université de Zurich a mené une collaboration internationale qui a conduit à la découverte du plus grand fossile de dauphin de rivière jamais enregistré, mesurant entre 3 et 3,5 mètres de long, nommant la créature Yacuruna pébaniste, en hommage à une légendaire civilisation aquatique amazonienne. La recherche, publiée dans Science Advances, offre une perspective unique sur la dynamique d’extinction et d’adaptation tout au long de l’histoire de la Terre.

Un géant parmi les dauphins

Le Pebanista appartient aux Platanistoidea, cétacés autrefois répandus dans les océans du monde il y a entre 24 et 16 millions d'années. Les scientifiques suggèrent que ces anciens dauphins, à l’origine marins, se sont adaptés aux écosystèmes fluviaux riches en proies de la proto-Amazonie. Aldo Benites-Palomino, du Département de paléontologie de l'UZH, a expliqué qu'il y a 16 millions d'années, l'apparence de l'Amazonie péruvienne était radicalement différente, dominée par un vaste système de lacs et de marécages connu sous le nom de Pebas. Cet environnement unique s’étendait sur la Colombie, l’Équateur, la Bolivie, le Pérou et le Brésil actuels, y compris une variété d’écosystèmes aquatiques et terrestres.

La transformation du système Pébastien en Amazonie moderne, il y a environ 10 millions d'années, a éliminé la proie du Pébastien, conduisant à son extinction. Cet événement a cédé la place aux actuels dauphins des rivières amazoniennes (genre Inia), qui étaient également menacés d'extinction dans les océans en raison de l'émergence de nouvelles espèces de cétacés.

La recherche révèle des détails significatifs sur l'histoire évolutive des dauphins d'eau douce, démontrant que la taille n'est pas le seul trait distinctif du Pebanista. Contrairement aux attentes, les fossiles ont révélé une relation étroite avec les dauphins de rivière d'Asie du Sud (genre Platanista), partageant des caractéristiques uniques telles que des crêtes faciales, cruciales pour l'écholocation. Cette capacité est vitale pour les dauphins de rivière qui vivent dans des eaux troubles, où la vision est limitée, comme l'explique Gabriel Aguirre-Fernándezchercheur de l'UZH qui a participé à l'étude e Marcelo R. Sánchez-Villagradirecteur du Département de Paléontologie de l'UZH :

Après deux décennies de travail en Amérique du Sud, nous avons trouvé plusieurs dauphins géants de la région, mais celui-ci est le premier dauphin de son espèce. Nous avons été particulièrement intrigués par son histoire biogéographique particulière dans les temps profonds.

La collecte de fossiles en Amazonie présente des défis importants. Les fossiles ne sont accessibles que pendant la saison sèche et doivent être collectés rapidement avant que les pluies ne les rendent irrécupérables. L'holotype Pebanista a été découvert en 2018 par une expédition dirigée par le paléontologue péruvien Rodolfo Salas-Gismondi, aboutissant à la découverte surprenante d'un grand crâne de dauphin, aujourd'hui conservé au Museo de Historia Natural de Lima. Cette découverte enrichit non seulement notre compréhension de l'évolution des cétacés mais souligne également l'importance de la conservation des écosystèmes fluviaux, menacés par la perte de biodiversité.

Source: Avancées scientifiques