Ce sou utilisé pour payer un bus dans les années 1950 s'est avéré être une pièce phénicienne vieille de 2 000 ans.

Une pièce de monnaie phénicienne vieille de plus de 2 000 ans utilisée pour payer un bus dans l'Angleterre des années 1950 : l'étonnante histoire de son voyage

L’histoire de l’argent raconte bien plus que de simples transactions économiques. Certaines monnaies deviennent de véritables témoins silencieux d’époques lointaines, traversant des empires, des guerres et des continents, nous parvenant par des chemins si improbables qu’ils semblent sortir d’un roman.

C’est précisément ce qui est arrivé à une pièce de monnaie phénicienne vieille de plus de deux mille ans, qui a refait surface de manière tout à fait inattendue au cœur de l’Angleterre, après avoir été utilisée dans les années 1950 pour payer un ticket de bus. Une histoire qui semble presque impossible et pourtant elle est réelle. Et aujourd’hui, cette pièce, qui a survécu à des millénaires d’histoire, est devenue une petite énigme archéologique.

Une pièce de monnaie phénicienne vieille de plus de deux mille ans oubliée depuis des décennies

Tout commence dans le Leeds des années 1950, lorsqu'un passager monte à bord d'un bus urbain et paie le trajet avec une pièce plutôt inhabituelle. Le conducteur remarque immédiatement que quelque chose ne va pas : ce morceau de métal a l'air étrange, il ne ressemble pas à de la monnaie britannique et il n'aurait probablement jamais pu joindre les deux bouts pour la journée.

La pièce est donc mise de côté et finit entre les mains de James Edwards, caissier en chef de la Leeds Transport Company. Cela devient pour lui une simple curiosité, un de ces objets qu’on conserve sans savoir exactement pourquoi. Il le met dans un pot avec d'autres souvenirs et, des années plus tard, décide de le donner à son neveu Peter Edwards. Le garçon le garde dans une malle en bois et il y reste, oublié, pendant environ soixante-dix ans.

Ce n'est que récemment que Peter a décidé de le faire analyser par des experts de l'Université de Leeds. Et voici la surprise : ce qui ressemblait à n’importe quelle autre pièce de monnaie est en réalité une pièce phénicienne frappée il y a plus de 2 100 ans. D'un simple objet curieux, il se transforme soudainement en un artefact historique. Aujourd'hui, il rejoindra la collection conservée au Leeds Discovery Centre, où il sera étudié et conservé.

Des anciennes routes commerciales méditerranéennes à la Grande-Bretagne moderne

Pour bien comprendre cette histoire, il faut remonter plus de deux mille ans en arrière, au 1er siècle avant JC, lorsque la pièce de monnaie était frappée dans la ville de Gadir, aujourd'hui Cadix, dans le sud de l'Espagne. A l’époque, Gadir était l’un des points les plus stratégiques du monde antique. Située juste au-delà du détroit de Gibraltar, elle représentait une porte d'entrée entre la Méditerranée et l'Atlantique, un carrefour fondamental pour les commerçants et les navigateurs.

La ville était une colonie phénicienne, héritière de la grande tradition maritime de Carthage. Les Phéniciens étaient des navigateurs et des commerçants extraordinaires, capables de construire des réseaux commerciaux reliant des territoires très éloignés les uns des autres. Après la défaite de Carthage lors des guerres puniques contre Rome, de nombreuses cités phéniciennes tentent de préserver leur identité culturelle tout en s'adaptant aux nouveaux équilibres politiques et économiques de la Méditerranée. La monnaie reflète également cette stratégie.

Les Phéniciens avaient compris que pour que leur monnaie puisse circuler dans les ports internationaux, il fallait qu'elle paraisse familière aux étrangers également. Ils ont donc décidé de représenter Melqart, la divinité principale de la ville de Tyr, mais avec une apparence étonnamment similaire à Hercule, le héros de la mythologie grecque.

Ce choix n'était pas dû au hasard. De nombreux contes attribués à Hercule pourraient avoir leurs racines dans les légendes liées à Melqart. Rendre le dieu phénicien semblable au héros grec signifiait créer une sorte de monnaie « universelle » de la Méditerranée, facilement reconnaissable et acceptée dans les ports fréquentés par des marchands de différentes cultures. Une solution ingénieuse, digne d'un peuple qui avait fait du commerce sa force.

Le mystère de la pièce phénicienne arrivée à Leeds

La question la plus fascinante reste cependant la suivante : comment cette monnaie phénicienne est-elle arrivée en Angleterre ? Les archéologues ne peuvent formuler que des hypothèses. La théorie la plus plausible se tourne vers le XXe siècle, et en particulier vers la Seconde Guerre mondiale. Pendant le conflit, des milliers de soldats britanniques ont combattu en Méditerranée.

De retour chez eux, ils rapportent avec eux de nombreux petits objets collectés lors de leur service militaire : pièces de monnaie anciennes, fragments de poterie, souvenirs improvisés. C'est peut-être l'un de ces soldats qui a récupéré la pièce dans les années 1940 et l'a rapportée en Grande-Bretagne. Plus tard, peut-être pour s'amuser ou se distraire, quelqu'un l'a peut-être utilisé comme moyen de paiement dans un bus.

Un geste apparemment banal qui a transformé une découverte archéologique en un curieux épisode d’actualité. Les chercheurs appellent ce phénomène « migration monétaire ». Les pièces de monnaie, plus que tout autre objet fabriqué par l’homme, sont faites pour bouger. Ils changent de mains, traversent les frontières, voyagent pendant des siècles sans laisser de trace.

Cette petite monnaie phénicienne a survécu à la chute de Carthage, à la fin de l'Empire romain, à l'ère des empires coloniaux et même à l'histoire récente de l'Europe. Et après plus de deux mille ans de voyage, elle s’est retrouvée à payer un bus. Aujourd'hui, il repose enfin dans une vitrine de musée climatisée. Son long voyage à travers l'histoire s'est arrêté, mais le mystère de son voyage reste ouvert.

Source : Musée et galeries de Leeds