Cela ressemblait à un iceberg sale en Antarctique, mais c'était plutôt une île : la découverte dans la mer de Weddell qui a surpris les scientifiques
Pris pour un iceberg immobile, une petite île de l'Antarctique a émergé dans la mer de Weddell lors d'études sur la glace de mer
Dans la mer de Weddell, presque tout bouge, se brise, se mélange. De loin, glace flottante, neige accumulée et surfaces couvertes de givre finissent par se ressembler, et l'œil s'habitue à ce blanc continu qui efface les contours. Lors d'une période de mauvais temps, alors que le brise-glace Polarstern cherchait refuge sous le vent de l'île Joinville, une forme sale et stationnaire a brisé cette monotonie. Cela ressemblait à l’un des nombreux blocs traînés par l’eau. Elle est restée là, clouée. De ce détail est ressortie une île de l’Antarctique que les cartes n’enregistraient pas encore comme une véritable côte.
À bord, ils se déplaçaient avec prudence. Les navigateurs gardaient toujours au moins 50 mètres d'eau sous la quille, parvenant à s'approcher d'environ 150 mètres. Le navire fait alors lentement le tour du relief, les fonds marins sont mesurés avec l'échosondeur multifaisceau embarqué et un drone collecte les images nécessaires à la reconstitution du modèle altimétrique et du trait de côte. Le résultat a donné une forme précise à un objet qui était jusqu'alors resté dans une sorte de zone grise : l'île mesure environ 130 mètres de long, 50 mètres de large et dépasse de 16 mètres au-dessus du niveau de la mer. La glace et la neige recouvrent une grande partie de la surface, et c'est précisément cette peau blanche qui l'a si bien camouflée parmi les icebergs de la région.
Sur les cartes marines, cette zone apparaissait déjà comme une zone présentant des dangers pour la navigation, mais sans île clairement indiquée. Il y avait aussi une autre différence : la position indiquée était décalée d'environ un mille marin, donc de plus ou moins 1,8 kilomètres, par rapport au point réel. Les images satellite n’ont guère contribué, car la couche de glace le rendait presque impossible à distinguer des corps flottants proches. La procédure officielle de dénomination s'ouvre désormais, et ce n'est qu'après cette étape que la position exacte sera inscrite dans les bases de données internationales et les cartes utilisées par les navires. Boris Dorschel-Herr, qui dirige les travaux bathymétriques de l'expédition, avait déjà suivi par le passé l'inclusion de deux monts sous-marins dans les cartes de l'Atlantique Sud et de la mer de Weddell.
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Une découverte utile également pour la navigation
La surprise géographique est survenue lors d'une mission qui avait un autre objectif : suivre l'écoulement de l'eau et de la glace du plateau de Larsen, l'un des secteurs qui influencent la circulation océanique mondiale. L'équipe internationale, composée de 93 personnes à bord du Polarstern, travaillait dans le secteur nord-ouest de la mer de Weddell depuis le 8 février 2026, dans une zone cruciale pour comprendre comment les masses d'eau froides se déplacent entre les grands fonds, le plateau continental et la marge glaciaire. Les mêmes études ont permis de préciser les chemins par lesquels l'eau froide sort de la plate-forme de glace de Larsen et de comparer les données collectées avec les séries océanographiques suivies par l'AWI depuis 2002.
Ici aussi, la glace de mer entre en jeu, qui donne depuis des années en Antarctique une impression de plus grande stabilité que dans l'Arctique. Cet équilibre est rompu. Dans le nord-ouest de la mer de Weddell, l’étendue des glaces estivales a fortement diminué depuis 2017, les eaux de surface plus chaudes jouant probablement un rôle. Les mesures recueillies au cours de l'expédition montrent une mosaïque très irrégulière : sur la marge continentale occidentale peu profonde, la glace atteint jusqu'à 4 mètres d'épaisseur en raison des déformations provoquées par les marées et la proximité de la côte ; plus à l'est, là où la glace provenait des grandes plates-formes de Ronne et Filchner, l'épaisseur tombait à environ 1,5 mètre et la structure paraissait moins déformée.
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Sous la surprise géographique se déplace un système polaire changeant
La surface de la glace racontait encore une autre histoire. Dans de nombreuses régions, la neige était clairsemée, sa couleur tendait vers le bleuâtre ou le gris et des signes de fonte étaient évidents, bien qu'il y ait peu de véritables flaques d'eau en surface. Grâce à de nouvelles sondes de turbulence et biologiques, les chercheurs ont détecté des quantités importantes d'eau de fonte fraîche dans et sous la glace. Ces couches plus froides fonctionnent comme une barrière : elles maintiennent la chaleur de l'océan en dessous de la glace, influencent le taux de fonte et modifient également les conditions dans lesquelles la vie associée à la glace et à la mer immédiatement en dessous se développe.
L'expédition SWOS s'est achevée le 9 avril 2026 aux Malouines, après 61 jours de mer et 4 444 milles marins de navigation, et l'analyse des données se poursuivra dans les semaines à venir. Cette image très concrète demeure : dans l'une des régions les plus étudiées de la planète, une île laissée en bordure des cartes, recouverte de glace juste assez pour disparaître dans l'arrière-plan, peut encore surgir. Il suffit que le paysage s’arrête un instant et tout change.
Source : AWI
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