Cette année, l'IA a utilisé plus d'eau que l'ensemble de l'industrie de l'eau minérale et a produit des émissions comparables à celles de New York.

L'intelligence artificielle consomme d'énormes quantités d'eau et de CO₂ : en 2025, l'impact environnemental de l'IA est comparable à celui de l'industrie de l'eau en bouteille

L'intelligence artificielle est partout. Nous l’utilisons pour écrire, traduire, travailler, étudier, créer des images, optimiser les processus industriels et même lutter contre la crise climatique. Mais derrière cette technologie apparemment « immatérielle » se cache un coût environnemental énorme, souvent ignoré. Une nouvelle étude scientifique, publiée dans une revue à comité de lecture, met en lumière un fait qui donne à réfléchir : rien qu’en 2025, les systèmes d’intelligence artificielle pourraient avoir consommé une quantité d’eau comparable à la consommation annuelle mondiale totale d’eau en bouteille.

Quelle quantité d’eau l’intelligence artificielle a-t-elle consommée en 2025 ?

Selon les recherches, l’IA nécessiterait entre 312,5 et 764,6 milliards de litres d’eau en 2025. Des chiffres qui n’ont rien d’abstrait et qui deviennent soudain concrets si l’on pense qu’il s’agit d’un volume similaire à celui utilisé chaque année, dans le monde entier, par l’industrie de l’eau conditionnée.

La principale raison de cette consommation n'est pas la formation des modèles eux-mêmes, mais le refroidissement des centres de données, les énormes infrastructures qui hébergent les serveurs qui exécutent des systèmes tels que des modèles de langage avancés. Les calculs nécessaires au fonctionnement de ces technologies génèrent une quantité impressionnante de chaleur et, pour éviter les surchauffes, des systèmes de refroidissement par évaporation, qui utilisent de grands volumes d'eau, sont souvent utilisés.

À cela s’ajoute un aspect moins évident mais encore plus impactant : l’eau utilisée indirectement pour produire l’électricité qui alimente les datacenters. Les auteurs de l'étude expliquent que la consommation d'eau liée à la production d'électricité peut être trois à quatre fois supérieure à celle utilisée directement pour refroidir les serveurs.

L’empreinte carbone de l’IA est comparable à celle d’une grande métropole

La consommation d’eau n’est pas le seul signal d’alarme. La même recherche estime que les émissions de CO₂ générées par l’intelligence artificielle en 2025 se situeront entre 32,6 et 79,7 millions de tonnes. Pour donner un ordre de grandeur, ce sont des valeurs comparables aux émissions annuelles d'une ville comme New York, en considérant les secteurs de l'énergie et des transports.

Un fait qui met en évidence un paradoxe de plus en plus évident : une technologie également conçue pour nous aider à résoudre les problèmes environnementaux contribue de manière significative à les aggraver. L’adoption de l’IA croît à un rythme exponentiel, mais l’infrastructure qui la soutient ne suit pas toujours le même rythme en termes de durabilité.

La face cachée des datacenters entre silence des entreprises et demande de transparence

L’un des aspects les plus critiques soulignés par les experts concerne le manque de transparence. De nombreuses grandes entreprises technologiques expliquent la quantité d’eau et d’énergie réellement utilisée pour les services d’IA. Il est donc difficile d’avoir des estimations précises et, surtout, d’évaluer l’impact réel de chaque plateforme.

Les chercheurs soulignent que, sans données claires, il est également difficile pour les gouvernements et les citoyens de comprendre l’impact de l’IA sur les ressources naturelles, en particulier dans les zones déjà touchées par le stress hydrique. Ce n’est pas un détail mineur : de nombreux datacenters sont implantés dans des régions où l’eau constitue déjà une ressource critique, augmentant la concurrence entre les usages industriels et les besoins des communautés locales.

La bonne nouvelle est qu’il existe une issue. Les experts s'accordent sur quelques points clés : des centres de données alimentés par des sources renouvelables, des systèmes de refroidissement plus efficaces et moins gourmands en eau, la récupération de la chaleur produite par les serveurs et surtout une réglementation plus stricte qui impose des normes environnementales claires.

Sans ces interventions, le risque est que l’expansion de l’intelligence artificielle continue de faire des ravages sur l’eau, le climat et les écosystèmes, transformant une promesse de progrès en un nouveau problème environnemental.

L’IA peut faire partie de la solution, mais seulement si nous cessons de la considérer comme immatérielle et si nous commençons également à nous pencher sur ses fondements physiques, constitués de serveurs, d’énergie et de millions de litres d’eau.

Source : Cell – Vrije Universiteit Amsterdam