De nouvelles espèces d’arbres découvertes en Amazonie : Drypetes oliveri risque déjà l’extinction

Découverte et décrite après plus de quarante ans, une nouvelle espèce d'arbre géant de l'Amazonie péruvienne est déjà en danger d'extinction, bien qu'elle vive dans une zone protégée.

Au cœur le plus intact de l'Amazonie péruvienne, dans une zone protégée qui, sur le papier, aurait dû garantir la sécurité et la continuité écologique, des scientifiques ont enfin donné un nom à une nouvelle espèce d'arbre restée invisible à la science pendant plus de quarante ans. On l'appelle Drypetes oliveri, c'est un géant qui peut atteindre 35 mètres de hauteur (environ 115 pieds) et, paradoxalement, au moment de son identification officielle, il était déjà à un pas de l'extinction.

La découverte a eu lieu dans la réserve nationale de Tambopata, dans le sud-est du Pérou, l'une des zones de forêt tropicale de plaine les mieux préservées du pays. Ici, dans une partie extrêmement limitée du monde, seuls très peu de spécimens adultes survivent, tous concentrés dans une zone couvrant moins de 10 miles carrés. Pour un organisme aux dimensions aussi massives, son univers tout entier est étonnamment petit et l’avenir semble déjà fragile.

Comment Drypetes oliveri a été découvert

La description formelle de l'espèce a été dirigée par le botaniste Rodolfo Vásquez Martínez, impliqué depuis des années dans le recensement et l'étude des arbres tropicaux au Pérou. Son travail se concentre sur l'identification de nouvelles espèces et la compréhension de leur rôle au sein des écosystèmes amazoniens. À ses côtés, une contribution fondamentale est venue du professeur Oliver Phillips, écologiste tropical et référence internationale pour la surveillance à long terme des forêts amazoniennes et de leurs changements en réponse au climat et aux activités humaines.

Donner à une espèce le nom d’un scientifique n’est pas seulement un hommage symbolique : cela signifie lier de manière permanente l’histoire de cet organisme à celui qui a rendu sa découverte possible. Dans ce cas, le nom Drypetes oliveri reconnaît le rôle de Phillips dans la création et l'entretien du réseau de parcelles forestières qui, il y a des décennies, laissait entendre la présence de quelque chose d'inhabituel dans la forêt de Tambopata.

Parce que Drypetes oliveri est resté invisible pendant plus de quarante ans

L'histoire de cette découverte commence il y a une quarantaine d'années, lorsque le célèbre botaniste Alwyn Gentry a collecté des feuilles appartenant à un arbre anormal dans l'une de ses parcelles d'étude permanentes à Tambopata. Gentry soupçonnait qu'il s'agissait d'une espèce non encore décrite, mais avec seulement des feuilles tombées, il n'était pas possible de le prouver. En botanique, en effet, les fleurs et les fruits sont essentiels pour distinguer avec certitude différentes espèces, surtout lorsque les feuilles sont très similaires entre des arbres même éloignés.

Le problème est que ces structures se développent dans la canopée, la partie la plus haute de la forêt, qui peut dépasser les 30 mètres de hauteur et est difficilement accessible depuis le sol. Le tournant n’a eu lieu qu’en 2023, lorsque Vásquez Martínez, avec Rocío Rojas et Abel Monteagudo, a identifié un spécimen en fruit. La canopée de l'arbre attirait les aras et les singes hurleurs, signe évident de fruits mûrs.

Rojas a goûté la pulpe tombée au sol, reconnaissant immédiatement la saveur poivrée typique du genre Drypetes. À ce stade, les feuilles correspondaient également parfaitement à l’échantillon collecté par Gentry des décennies plus tôt. Le puzzle était enfin terminé.

Les caractéristiques du Drypetes oliveri

La description botanique officielle révèle que Drypetes oliveri est une espèce dioïque, avec des individus mâles et femelles séparés. L'arbre émerge au-dessus du couvert forestier environnant et possède un tronc pouvant atteindre 55 centimètres de diamètre, soutenu par de robustes racines contrefortes qui s'étendent sur plusieurs mètres à la base, assurant la stabilité dans les sols humides.

L'espèce pousse dans les forêts élevées de plaine, sur les terrasses fluviales riches en argile, où le sol reste compact même lors des pluies les plus intenses. Tous les spécimens connus sont endémiques à cette petite zone de Tambopata et se trouvent à quelques kilomètres les uns des autres.

Les fruits sont ovales, longs d'un peu plus de deux centimètres, recouverts de poils bruns veloutés et contiennent une seule graine dure. Les animaux capables de vaincre la peau amère contribuent probablement à la dispersion des graines, attribuant à cette espèce un rôle discret mais important dans la dynamique de la communauté forestière.

Le genre Drypetes appartient à un groupe d'arbres que l'on trouve principalement dans l'Ancien Monde, avec des espèces plus communes en Afrique et en Asie qu'en Amérique du Sud. L'écorce épaisse et les fruits épicés représentent des adaptations évolutives qui découragent certains herbivores, tout en continuant d'attirer des espèces spécialisées dans la frugivorie.

Une Amazonie riche en espèces rares et de plus en plus vulnérables

Un inventaire continental estime que l'Amazonie abrite environ 390 milliards d'arbres, appartenant à environ 16 000 espèces différentes. Cependant, la même étude souligne que 227 espèces communes représentent à elles seules la moitié de tous les individus, tandis que des milliers d’autres espèces survivent avec des populations extrêmement petites et donc vulnérables.

Les mesures à long terme montrent également que les forêts amazoniennes ont absorbé des milliards de tonnes de dioxyde de carbone, fonctionnant comme un énorme puits de carbone. Ce rôle s’affaiblit toutefois progressivement en raison de la déforestation, des incendies et du changement climatique.

Parce que Drypetes oliveri est déjà considéré comme en danger d'extinction

Avec seulement quatre spécimens connus et une répartition de moins de 10 miles carrés, Drypetes oliveri répond pleinement aux critères pour être classé comme espèce menacée. Les botanistes l'ont en effet inscrit dans la catégorie En voie de disparition de la Liste rouge des espèces en péril.

Dans la région de Madre de Dios, des images satellite montrent comment l’exploitation aurifère a détruit des dizaines de milliers d’hectares de forêt, laissant derrière elle des bassins d’eau contaminés par le mercure, avec de graves conséquences pour la faune et les populations locales. À cela s’ajoutent de nouvelles routes et routes commerciales, qui facilitent l’accès à des zones auparavant isolées et accélèrent la déforestation pour l’élevage et l’agriculture.

Les saisons sèches, de plus en plus chaudes et sèches, alimentent les incendies qui enveloppent de fumée le sud de l’Amazonie pendant des semaines. La survie de ce géant que nous venons de décrire, dans les quarante prochaines années, dépendra de choix politiques et environnementaux liés aux mines, aux infrastructures, à la gestion des incendies et à une réelle protection des espaces naturels.

Source : Universidad Nacional Amazónica de Madre de Dios – Université de Leeds