Des bourdons extraordinaires ! Ils peuvent apprendre une sorte de code Morse : l'étude qui a surpris les scientifiques
Une étude montre que les bourdons reconnaissent la durée des signaux lumineux, une sorte de code Morse visuel qui révèle d'étonnantes capacités cognitives temporelles
Nous soupçonnions depuis un certain temps que les bourdons étaient des créatures surprenantes, mais une nouvelle recherche de l'Université Queen Mary de Londres ajoute un élément inattendu : ces insectes à fourrure sont capables d'interpréter une sorte de code Morse visuel, distinguant des éclairs de lumière courts et longs pour s'orienter vers une récompense sucrée. Ce n’est pas une capacité anodine : cela signifie que les bourdons possèdent une forme de traitement du temps, une capacité que l’on pensait jusqu’à présent presque exclusive aux vertébrés.
Les scientifiques ont mis au point un système aussi simple qu’ingénieux. Deux signaux lumineux ont été positionnés devant les bourdons de l'espèce Bombus terrestris : un de plus longue durée et un plus rapide. Varier les temps – par exemple 5 secondes contre 1 seconde ou 2,5 secondes contre 0,5 seconde – était associé à deux résultats opposés : une récompense sucrée ou une solution de quinine amère. Les insectes ont rapidement compris quelle durée conduisait à une récompense et laquelle conduisait à une expérience résolument désagréable.
Mémoire et décisions non récompensées
Le plus surprenant vient lorsque les chercheurs ont complètement éliminé toute odeur ou présence de sucre. Malgré l’absence de récompense, les bourdons ont continué à choisir plus souvent le signal lumineux « correct », celui qui était auparavant associé à la substance sucrée. Des preuves qui indiquent clairement comment ces insectes ne suivaient pas simplement une piste olfactive, mais avaient appris et mémorisé le modèle temporel. Un comportement qui révèle des capacités d’apprentissage, de généralisation et de prise de décision plus complexes qu’on ne l’imagine.
La raison pour laquelle les bourdons sont capables de traiter des signaux visuels de différentes durées reste un mystère. Dans leur environnement naturel, ils ne rencontrent pas de tels éclairs lumineux, mais ils sont capables de les interpréter comme s'ils possédaient depuis toujours cette faculté.
Les scientifiques émettent l’hypothèse que cette capacité découle de l’évolution de mécanismes utiles à d’autres fins, comme le mouvement dans l’espace, l’orientation ou peut-être des formes primitives de communication.
Une autre possibilité est que cette capacité soit simplement une conséquence des propriétés fondamentales des neurones, une sorte de fonction intrinsèque du système nerveux. Pour l’instant, cela reste une énigme fascinante qui ouvre de nouvelles questions sur le monde cognitif des insectes.
Source : Lettres de biologie
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