Écureuil géant indien : à la découverte du rongeur « arc-en-ciel » considéré comme le plus gros écureuil du monde

Les écureuils géants indiens sont très particuliers : ils peuvent atteindre une longueur de 1 mètre et leur fourrure a différentes nuances de couleurs

Le Écureuils géants indiens ou encore les écureuils géants de Malabar, avec leur fourrure extraordinairement colorée qui leur a valu le surnom de «écureuil arc-en-ciel», se trouvent dans les forêts et les zones boisées du centre et du sud de l’Inde.

Ces créatures colorées peuvent atteindre une longueur de 1 mètre, environ deux fois la taille de leur cousin américain, l’écureuil gris de l’Est (Sciurus carolinensis). Ils sont si grands qu’ils ont été couronnés par le Livre Guinness des Records comme l’espèce de le plus gros écureuil du monde.

Les écureuils géants indiens vivent exclusivement dans les forêts, où ils construisent plusieurs nids ronds, appelés dreys, en hauteur dans les arbres. Ils utilisent des fourches dans les branches pour soutenir les nids et les tissent avec les tiges de plantes grimpantes, avant de les rendre douillets en les bourrant de feuilles.

On ne sait pas pourquoi ils sont si colorés

Contrairement à de nombreux autres écureuils, les écureuils géants indiens ils stockent la nourriture à la cime des arbres. Ils mangent des fruits, des feuilles, des écorces, des graines, parfois des œufs d’oiseaux et des insectes. L’espèce est généralement solitaire et s’unit en couples pendant les deux saisons de reproduction – entre février et mars et entre août et septembre – en synchronisation avec les saisons pré et post mousson.

Bien que le ventre et les bras des écureuils géants indiens soient de couleur beige-crème, le reste de leur fourrure est un peu plus chic, avec nuances d’orange, violet et rougec’est pourquoi on les surnomme « écureuils arc-en-ciel ».

Mais pourquoi les écureuils géants indiens sont-ils si colorés ? Les scientifiques n’en sont pas sûrs, mais les manteaux colorés pourraient aide-les à se fondre dans la masse dans leur forêt. Une étude publiée en 2021 a rapporté qu’un spermophile indien restait complètement immobile parmi les branches feuillues pendant une demi-heure tandis qu’un aigle serpent planait au-dessus de nous. Les auteurs expliquent qu’ils restent calmes et tranquilles, ajoutant qu’ils écartent les pattes et s’accrochent aux branches pour éviter d’être détectés.