En Angleterre, ils ont enterré plus de 2 000 arbres de Noël sur la plage pour protéger la côte (et ça marche)
Sur la côte du Lancashire, des centaines de bénévoles enterrent les sapins abandonnés après les vacances pour retenir le sable et reconstruire les dunes protectrices.
Plus de 2 000 arbres de Noël enterrés le long de trois kilomètres de plage. À St Annes, sur la côte anglaise du Lancashire, environ 650 bénévoles ont passé trois jours à enterrer les sapins abandonnés après les vacances. Les troncs finissaient sous le sable, les branches restaient exposées. Et non, ce n'est pas une disposition particulièrement imaginative : ces arbres servent à retenir le sable et à reconstruire les dunes qui protègent les habitations des ondes de tempête.
L'opération s'est déroulée du 10 au 12 février 2026, dans le cadre du Fylde Sand Dunes Project, un programme de restauration lancé il y a plus de dix ans sur une côte qui, en un siècle et demi, a perdu environ 80 % de ses dunes. Par endroits, depuis 2013, le sable a déjà regagné des dizaines de mètres. Les arbres de Noël sont l’un des outils utilisés, aux côtés des barrières en bois et de la végétation indigène.
Pour reconstruire les dunes, des arbres, du vent et un peu de patience suffisent
La procédure exploite un phénomène naturel assez élémentaire. Lorsque le vent souffle, le sable se déplace le long de la plage jusqu'à heurter un obstacle. A St Annes cet obstacle est un sapin de Noël qui a déjà épuisé sa carrière dans le salon.
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Les bénévoles creusent des tranchées devant les dunes existantes, disposent les arbres pointe face à la mer et recouvrent les troncs. Les branches restent exposées, interceptent les grains transportés par le vent et favorisent leur accumulation. Au fil du temps, de petits monticules peuvent devenir de nouvelles dunes.
Bien entendu, les arbres doivent être placés aux bons endroits, suffisamment loin de l’action directe des marées pour éviter qu’ils ne soient emportés. Les travaux se poursuivent ensuite avec des clôtures en bois de châtaignier et des plantations de grès ammophile (Ammophile Arenaria), une graminée qui pousse sur les dunes et les stabilise grâce à ses racines. La végétation contribue ainsi à retenir le sable accumulé. Les sapins font le premier travail, les plantes contribuent à préserver les résultats.
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Une côte qui a perdu 80% de ses dunes
Le long de la côte du Lancashire, les dunes ont perdu du terrain en grande partie à cause de l’étalement urbain et de l’érosion. Plus de 80 % ont disparu au cours des 150 dernières années, selon le Lancashire Wildlife Trust. Une perte qui touche aussi directement ceux qui habitent à proximité. Les dunes constituent en effet une barrière naturelle contre les ondes de tempête : elles absorbent une partie de l'énergie des vagues et réduisent l'exposition des zones situées derrière elles à l'action de la mer.
Pour les récupérer, le projet associe le Fylde Council, le Blackpool Council et le Lancashire Wildlife Trust, avec le financement de l'Environment Agency, l'agence publique anglaise pour la protection de l'environnement. Chaque mois de janvier, les habitants peuvent livrer leurs arbres naturels aux points de collecte. Une partie est également récupérée via Trinity Hospice, une association caritative locale qui organise la collecte de sapins en échange de dons.
Lors de la campagne 2026, selon le Fylde Council, cette collaboration a permis de récolter plus de 37 000 £ pour l'association caritative. Les arbres finissent sur la plage, les dons financent les soins aux malades. Un système qui permet de récupérer des matériaux et simultanément de soutenir un service communautaire.
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Les dunes ont déjà repris plus de 90 mètres par endroits
Les résultats les plus intéressants sont mesurés directement sur la côte. Déjà en 2022, selon un budget du Conseil de Blackpool, certaines étendues de dunes avaient gagné entre 60 et 90 mètres depuis 2013. Les données mises à jour du Lancashire Wildlife Trust indiquent une croissance de plus de 90 mètres dans certaines zones par rapport à 2012.
Il s’agit bien entendu d’avancées localisées. Cela ne veut pas dire que toute la côte s'est développée de la même manière, ni que le mérite revient exclusivement aux arbres de Noël. Le rétablissement résulte d’une combinaison d’interventions, notamment la création de brise-vent, la gestion de la végétation et la réparation des dunes endommagées. Le programme a désormais atteint des dimensions considérables : selon le Lancashire Wildlife Trust, au total, environ 20 000 arbres de Noël ont été plantés et six hectares d'habitats dunaires récupérés depuis 2008.
Et puis il y a les maisons. Dans le budget 2022, les administrations locales ont attribué au système dunaire une fonction de protection pour 493 propriétés exposées à l'érosion côtière et huit autres au risque d'inondation. Environ 400 autres propriétés auraient pu bénéficier d'interventions ultérieures. Il s’agit d’évaluations portant sur les dunes dans leur ensemble et sur leur capacité à atténuer les effets de la mer. Aucune barrière naturelle ne garantit une protection absolue, notamment face aux tempêtes les plus violentes et à la montée du niveau de la mer.
Les lézards des sables sont également revenus dans les dunes
La récupération du littoral a également apporté des bénéfices aux animaux. Les dunes abritent plus de 280 espèces recensées de plantes vasculaires, de nombreux insectes et oiseaux qui dépendent de ces habitats. Parmi les interventions les plus intéressantes figure la réintroduction du lézard des sables (Lacerta agilis), l'un des reptiles les plus rares du Royaume-Uni, disparu de nombreuses régions du pays en raison de la destruction des milieux naturels.
Selon le Lancashire Wildlife Trust, le programme de réintroduction a abouti à la libération de centaines de jeunes spécimens élevés en captivité. Le suivi a également permis d'identifier des œufs éclos et des petits nés dans la nature, signes encourageants pour la formation d'une population stable. Les travaux comprennent également l'élimination des espèces végétales envahissantes et la création de petites dépressions humides dans les dunes, utiles à divers organismes.
Bien entendu, la maintenance doit continuer. Les ondes de tempête peuvent également éroder les dunes reconstruites et la montée de la mer rend les travaux de plus en plus difficiles. À Sainte-Anne, les sapins de Noël ont déjà trouvé une utilité qui perdure bien au-delà des vacances. Trois jours et quelques centaines de bénévoles suffisent pour les enterrer. Il faut des années pour reconstruire les dunes.
