En cherchant des dinosaures, cet étudiant a découvert un ancien reptile volant inconnu, vieux de 200 millions d’années.

Mike Cawthorne a identifié la créature volante et ailée en étudiant de nombreux fossiles de reptiles de la région où se trouve Bristol.

Un étudiant de premier cycle de l’Université de Bristol a découvert un reptile volant préhistorique qui vivait il y a environ 200 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le Royaume-Uni. Mike Cawthorne identifié la créature volante et ailée étudier de nombreux fossiles de reptiles provenant des carrières de calcaire de la région.

La région autour de laquelle se dresse aujourd’hui la ville de Bristol aurait été très différente il y a environ 200 millions d’années, à la frontière entre le Trias supérieur et le Jurassique inférieur. À l’époque, la région abritait un archipel de petites îles immergées dans une mer chaude et subtropicale.

Ce qui fut la plus grande de ces îles, aujourd’hui disparue, est appelée le « paléoisland de Mendip ». Les carrières de calcaire d’où provenaient les reptiles volants, connues sous le nom d’Emborough, Highcroft et Combe, faisaient autrefois partie du Mendip. Les sites de carrières sont riche en fossilesmais leurs collections n’ont jamais été décrites en détail.

Pour une étude publiée dans la revue Actes de l’Association des Géologues, Cawthorne a analysé les fossiles de ces sites, collectés au milieu du 20e siècle. Dans un communiqué de presse, Cawthorne a déclaré :

Les collections que j’ai étudiées ont été constituées dans les années 1940 et 1950, lorsque les carrières étaient encore actives et que les paléontologues pouvaient visiter et voir les parois rocheuses fraîches et parler aux carriers.

Quels animaux ont été identifiés

L’étude des fossiles a révélé la présence de une série d’animaux insolites, apportant un nouvel éclairage sur ces écosystèmes préhistoriques. Cawthorne espérait trouver des os de dinosaures ou même des dents isolées, mais en réalité il a tout trouvé sauf des dinosaures.

En effet, parmi les animaux identifiés par les chercheurs il y a anciens ancêtres des crocodilesle reptile variodens reptile aquatique et lézard pachystrophée qui ont peut-être vécu de la même manière que les loutres modernes, mangeant probablement des écrevisses et des petits poissons.

De plus, Cawthorne a identifié des reptiles volants préhistoriques appartenant à un groupe connu sous le nom de kuehneosaures. Ces créatures anciennes étaient de petits animaux qui ils ressemblaient à des lézards avec des ailes constitués d’une couche de peau qui s’étendait sur leurs côtes latérales allongées. Ces ailes auraient permis aux créatures de voler d’arbre en arbre.

Comme le lézard volant Draco moderne, les kuehneosaures rôdaient très probablement sur le sol et grimpaient parfois aux arbres à la recherche d’insectes. S’ils étaient surpris ou repéraient un insecte en vol, ils pourraient lancez-vous dans les airs et atterrissez en toute sécurité à plusieurs mètres.

Mike Benton, auteur de l’étude de la Bristol School of Earth Sciences, a expliqué :

Un travail approfondi a été nécessaire pour identifier les os fossiles, dont la plupart étaient séparés et ne faisaient pas partie d’un squelette. Cependant, nous disposons de nombreux éléments de comparaison et Mike Cawthorne a pu comparer les mâchoires isolées et d’autres os avec des spécimens plus complets provenant d’autres sites autour de Bristol. Il a montré que le paléoîle de Mendip abritait plusieurs petits reptiles qui se nourrissaient de plantes et d’insectes. Il n’a trouvé aucun os de dinosaure, mais il est probable qu’ils étaient là car nous avons trouvé des os de dinosaures sur d’autres sites du même âge géologique autour de Bristol.

Source : Actes de l’Association des géologues