Il existe un énorme point faible dans le champ magnétique terrestre qui s'étend et commence à inquiéter les scientifiques

Une « fissure » géante dans le champ magnétique terrestre continue de s'élargir au-dessus de l'océan Atlantique Sud : elle pourrait avoir des conséquences concrètes pour les satellites et, indirectement, pour nous

Il existe une région de l'Amérique du Sud et de l'océan Atlantique où le champ magnétique terrestre est beaucoup plus faible que la normale. C'est ce qu'on appelle l'anomalie de l'Atlantique Sud (SAA) et, selon de nouvelles découvertes de l'Agence spatiale européenne (ESA), elle continue de s'élargir.

Les données proviennent des trois satellites Swarm, en orbite depuis 2014 pour étudier le comportement du magnétisme de notre planète. L'analyse montre que la zone de faiblesse s'est agrandie d'une superficie égale à environ la moitié de la taille de l'Europe, tandis qu'une zone de champ magnétique plus fort au-dessus du Canada s'est rétrécie et une zone au-dessus de la Sibérie s'est élargie.

Chris Finlay, chercheur à la Danmarks Tekniske Universitet et auteur principal de l'étude publiée sur Physique de la Terre et intérieurs planétairesa déclaré :

Au cours des onze dernières années, la région fragile de l’Atlantique Sud a continué de s’agrandir. On s'en doutait déjà, mais les nouvelles données le confirment avec certitude.

Quelle est l'anomalie de l'Atlantique Sud

Le champ magnétique terrestre prend naissance dans le noyau de fer en fusion de la planète, à environ 2 900 kilomètres sous la surface, et agit comme une barrière naturelle contre les particules chargées du vent solaire. C’est ce qui nous protège du rayonnement cosmique et nous permet d’observer des phénomènes spectaculaires comme les aurores boréales et australes.

Toutefois, lorsque cette protection s’affaiblit, les rayonnements peuvent pénétrer plus facilement. Pour ceux qui vivent sur Terre, rien ne change, mais pour les satellites, les sondes et les astronautes en orbite basse, la différence est significative.

Les rayonnements peuvent endommager les circuits électroniques, provoquer des dysfonctionnements, voire des pannes temporaires. Les astronautes, s’ils traversent la zone, sont exposés à des doses de rayonnement plus élevées, avec un risque accru de dommages à l’ADN ou, à long terme, de développer des maladies liées à l’exposition.

Les données

L'intensité du champ magnétique terrestre varie entre 22 000 et 67 000 nanotesla (nT), alors qu'un aimant de réfrigérateur ordinaire en mesure environ 10 millions. Dans le SAA, l’intensité descend en dessous de 26 000 nT. Aujourd'hui, au point le plus faible, une force de 22 094 nT a été mesurée, soit 336 nT de moins qu'en 2014.

• La zone faible s'étendait sur 1 % de la surface de la Terre.
• La zone forte au-dessus du Canada s'est rétrécie de 0,65 %, soit une baisse de 801 nT.
• La zone forte sur la Sibérie a augmenté de 0,42%, gagnant 260 nT.

Selon Finlay, ces changements n'étaient pas attendus et pourraient dépendre des mouvements du métal liquide dans le noyau de la planète, bien que les causes précises restent inconnues.

Il ne s’agit pas d’une inversion des pôles, mais il faut faire attention

Le champ magnétique terrestre s'est inversé à plusieurs reprises au cours de l'histoire, mais les scientifiques assurent que, comme le souligne Finlay :
On sait que dans le passé le champ magnétique s'est affaibli à plusieurs reprises, faisant apparaître des zones faibles comme le SAA, sans toutefois inverser les pôles.

Selon les experts, il s’agit plutôt d’une fluctuation naturelle qui pourrait durer des décennies, voire des siècles.

Comment pouvons-nous préparer

Le principal problème concerne les infrastructures spatiales : les satellites, les missions scientifiques et la Station spatiale internationale elle-même.
Pour réduire les risques, les nouvelles générations de satellites devront être plus résistantes aux rayonnements et les concepteurs devront prendre en compte l'expansion du SAA sur les trajectoires orbitales, comme l'explique Finlay :

À mesure que la zone faible s’étend, les satellites seront exposés sur une zone de plus en plus grande. Ceci doit être pris en compte lors de la planification des missions futures.

Hagay Amit, géophysicien à l'université de Nantes, confirme également que les mesures de la mission Swarm sont essentielles pour comprendre ce qui se passe au cœur de la Terre :

Seules des données continues et précises peuvent nous aider à interpréter les mouvements profonds qui génèrent notre champ magnétique.

Source : Physique de la Terre et intérieurs planétaires