Il ressemble à une marionnette en caoutchouc, mais c'est le plus grand olm d'Italie sorti de la grotte de Luftloch.

Le plus grand protée d'Italie a été découvert dans la grotte de Luftloch, un spécimen de 31 cm qui révèle l'état de santé du Timavo et le fragile écosystème karstique

À première vue, cela semble faux, une marionnette en caoutchouc pour enfants, mais il s'agit en réalité de l'amphibien des cavernes par excellence, le protée. Et ces derniers mois, on en a découvert un vraiment exceptionnel, déjà classé comme le plus grand d'Italie.

En effet, le Proteus anguinus est l'un des animaux les plus curieux de la planète avec sa peau dépourvue de pigmentation, son corps semblable à celui d'une anguille et pratiquement dépourvu d'yeux. Quelle fut la surprise de certains spéléologues de la Société de Spéléologie Adriatique de se retrouver face à face avec un si grand spécimen de son espèce à l'intérieur de la grotte de Luftloch, dans le Karst de Trieste.

Un animal fragile et très ancien

Le protagoniste de cette histoire, un Proteus anguinus, n’est pas n’importe quel animal. Il est aveugle, pâle comme de la craie et ne vit que là où l'eau est vraiment propre. Le spécimen découvert dans le nouveau bras de la rivière Timavo mesure 31 centimètres de long et pèse environ 100 grammes, une taille inhabituelle, presque surprenante pour une espèce qui, en général, atteint des dimensions beaucoup plus petites.

Les spéléologues l'ont vu se déplacer lentement dans l'eau sombre, et son poids se faisait déjà sentir dans le filet. Pour ceux qui étudient ces milieux depuis des années, un protée aussi grand est un indice précieux : il signifie que cet écosystème souterrain, bien qu'il soit parmi les plus délicats d'Europe, résiste bien à l'impact du monde extérieur.

C’est un animal qui peut vivre jusqu’à 100 ans, presque une archive vivante de l’histoire environnementale du sous-sol. S'il va bien, tout va bien autour de lui aussi. Et c’est exactement ce qu’espèrent confirmer les scientifiques de l’Université de Trieste, qui coordonnent un projet de surveillance dédié.

Une découverte qui raconte combien nous ignorons encore notre sous-sol

Le Luftloch n’est pas n’importe quelle grotte. C'est l'un des accès les plus profonds au labyrinthe karstique : tunnels creusés par l'eau, puits verticaux, murs qui racontent des millénaires d'histoire géologique. Ici, après plus de vingt ans d'exploration et de tentatives, les spéléologues ont réussi à atteindre une partie du Timavo que personne n'avait jamais documentée.

Entre courants froids et obscurité absolue, vit une petite communauté d’organismes qui ont appris à survivre sans lumière, sans couleurs, sans bruit. Le protée est le symbole le plus puissant de ce monde caché, presque un « dragon » miniature que la nature a sculpté pour s'adapter aux ténèbres éternelles.

Qu'un spécimen d'une telle taille ait pu prospérer ici est un message fort, presque une invitation à ne pas prendre pour acquis ces environnements qui, bien que hors de notre vue, dépendent directement de ce que nous faisons en surface.

Source : Région Frioul-Vénétie Julienne