Le côté sauvage du changement climatique : voici comment les grands mammifères réagissent à la chaleur extrême
Les grands mammifères modifient leurs habitudes et leurs déplacements pour se protéger de la chaleur, mais c'est la variété des paysages qui fait vraiment la différence.
Lorsque les étés deviennent torrides au cœur de l’écosystème du Grand Yellowstone, une immense zone sauvage qui s’étend du Wyoming, du Montana et de l’Idaho, pour les wapitis, les bisons et autres grands mammifères, rester au frais n’est pas seulement une question de confort, mais de pure survie.
Une équipe de chercheurs de la Montana State University a décidé d’étudier comment ces espèces réagissent aux pics de chaleur estivales. L’objectif était de comprendre si les réponses dépendaient davantage de leurs caractéristiques physiques – comme la taille, le sexe ou la physiologie – ou du type d’habitat dans lequel ils vivent.
Le paysage détermine la réponse à la chaleur, pas la taille ou le sexe
Les résultats, publiés dans la revue Écosphèreétaient surprenants : c’est la composition du paysage – et non les caractéristiques biologiques – qui détermine le comportement des animaux pendant les périodes les plus chaudes.
De l’analyse des données GPS collectées pendant 15 ans sur neuf espèces différentes (bison, mouflon, bouquetin, wapiti, cerf mulet, wapiti, pronghorn, loup et puma), il est ressorti que tous les spécimens ralentissent, recherchent de l’ombre et réduisent leurs mouvements lors des journées chaudes.
Mais tout le monde ne peut pas se protéger de la chaleur avec la même facilité.
Les animaux qui vivent dans des environnements homogènes et plats – comme les prairies du bassin de Shirley dans le Wyoming – doivent parcourir de plus grandes distances pour trouver un abri, car leurs habitats offrent très peu d'ombre.
La « plasticité comportementale » est la réponse naturelle au changement climatique
La recherche a également mis en lumière le concept de plasticité comportementale : la capacité des animaux à adapter rapidement leurs habitudes aux conditions environnementales. Une véritable stratégie de survie qui agit bien plus rapidement que l’évolution génétique, comme l’explique la chercheuse Justine Becker :
Nous considérons souvent le changement climatique comme une menace insurmontable, mais le comportement est une ressource immédiate qui permet aux animaux de s’adapter au changement.
Cette flexibilité offre une sorte d'« amortisseur biologique », notamment dans les environnements qui permettent la liberté de mouvement et l'accès à différents micro-habitats : forêts ombragées, collines, vallées fraîches et espaces ouverts.
Une leçon pour la gestion de la faune
La valeur de cette étude est également pratique. Les agences de gestion de la faune doivent tenir compte de l’importance de paysages diversifiés et accessibles.
Jerod Merkle, écologiste à l'Université du Wyoming, souligne l'importance des paysages « perméables », qui permettent aux animaux de se déplacer librement entre les différents habitats lors des vagues de chaleur.
En d’autres termes, il ne suffit pas de protéger les zones où vivent aujourd’hui ces animaux : il faut leur garantir l’accès à une mosaïque d’environnements différents, car ce n’est qu’ainsi qu’ils pourront choisir où aller lorsque les températures augmenteront.
Cette recherche – fruit d'une collaboration entre des organismes étatiques, fédéraux et universitaires – démontre que les grands mammifères . Ils peuvent réagir et s’adapter, mais pour ce faire, ils ont besoin de paysages complexes et diversifiés.
Et lorsque la chaleur extrême devient la nouvelle norme, trouver un abri peut faire la différence entre la vie et la mort.
Source : Ecosphère
