Le fossile d’hominidé de Little Foot pourrait être une nouvelle espèce d’ancêtre humain (et réécrire l’évolution humaine)

Little Foot pourrait être une nouvelle espèce d’ancêtre humain : une étude remet en cause l’évolution des australopithèques

Il existe un fossile, conservé des années au cœur de l’Afrique du Sud, qui fait aujourd’hui encore une fois la une des journaux et remet en question ce que l’on croyait savoir sur les origines de l’homme. Il s’appelle Little Foot et est l’un des squelettes d’hominidés les plus complets jamais découverts. Maintenant, selon une nouvelle étude, il pourrait appartenir à une espèce d’ancêtre humain jusqu’alors inconnue.

Little Foot a été montré au public pour la première fois en 2017, mais son histoire commence bien plus tôt. C'était en 1994, lorsque des ossements du pied ont été découverts dans les grottes de Sterkfontein, au nord-ouest de Johannesburg. De là a commencé une fouille très lente et complexe, qui a duré plus de vingt ans, qui a conduit à la reconstruction presque complète d'un squelette d'australopithèque, un groupe d'hominidés qui vivait en Afrique il y a plus de quatre millions d'années.

Pendant des années, les chercheurs se sont demandé qui était réellement Little Foot. Le paléoanthropologue Ronald Clarke, qui a dirigé les fouilles, l'a attribué à l'espèce Australopithecus prometheus. D'autres chercheurs ont cependant toujours pensé qu'il s'agissait d'Australopithecus africanus, une espèce connue depuis 1925 et déjà bien documentée dans les mêmes grottes.

Mais aujourd’hui, une troisième hypothèse entre en jeu. Un groupe de chercheurs australiens a publié une étude dans l'American Journal of Biological Anthropology affirmant que Little Foot. Selon eux, nous pourrions être confrontés à quelque chose de nouveau.

Little Foot et l'énigme des australopithèques

Jesse Martin, chercheur à l'Université La Trobe de Melbourne et à l'Université de Cambridge, dirige la recherche. Le point central de son travail est simple mais puissant : certaines caractéristiques anatomiques de Little Foot, notamment dans la partie inférieure du crâne, sont différentes de celles observées dans d'autres fossiles d'australopithèques trouvés à Sterkfontein.

Cette zone du crâne, expliquent les chercheurs, est l’une des plus stables d’un point de vue évolutif. Cela évolue très lentement avec le temps. C’est précisément pour cette raison que lorsque des différences évidentes apparaissent, il est difficile de les écarter comme de simples variations individuelles. En d’autres termes, ils pourraient indiquer une espèce différente.

Ce qui est surprenant, c'est que ces indices restent sous les yeux de tous depuis des années. Little Foot est le fossile d’ancêtre humain le plus complet jamais découvert, mais il pourrait cacher une histoire encore à raconter. Selon Martin, il ne s’agirait pas seulement d’un nouveau point de l’arbre généalogique humain, mais peut-être de toute une branche évolutive que nous n’avions jamais identifiée.

Les auteurs de l’étude choisissent cependant la prudence. Ils ne proposent pas de nouvelle classification officielle et suggèrent que le nom éventuel de l'espèce devrait être décidé par l'équipe qui suit le fossile depuis plus de deux décennies. Un geste de respect scientifique, mais aussi le signe que le débat est loin d'être terminé.

Pour compliquer le tableau, il y a aussi la question de l’âge. Little Foot a été daté de 3,67 millions d'années, mais certains chercheurs pensent qu'il ne peut pas dépasser 2,8 millions d'années. Une différence énorme, qui affecte directement sa place dans l’histoire de l’évolution humaine.

Ce qui est sûr, c'est que Little Foot continue de nous poser des questions inconfortables. Qui étions-nous vraiment ? Combien de chemins différents l’évolution a-t-elle emprunté avant de nous atteindre ? Parfois, pour découvrir quelque chose de nouveau, il suffit de regarder de plus près ce que l’on pensait déjà savoir.

Source: Journal d'anthropologie biologique – Université de La Trobe