Les calottes glaciaires en danger : les géants de glace de Patagonie reculent de plus en plus

Encore peu connues, les calottes glaciaires de Patagonie s'étendent en réalité sur environ 16 000 kilomètres carrés. Et eux aussi, comme c’est presque évident, sont touchés par la crise climatique.

Dans quelle mesure les calottes glaciaires de Patagonie sont-elles vulnérables ? Les plus grands de tout l'hémisphère sud, à l'exclusion de l'Antarctique, sont eux aussi retraite en raison du changement climatique.

Une nouvelle étude a en effet quantifié leur masse et confirme leur extrême fragilité: les calottes glaciaires de Patagonie contiennent quarante fois plus de glace que tous les glaciers des Alpes européennes et sont extrêmement vulnérable.

Que se passerait-il si la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental s’effondrait ? Maintenant nous savons (grâce aux anciennes pieuvres)

Le groupe de recherche international, dirigé par Johannes Fürst de l'Institut géographique de l'Université d'Erlangen-Nuremberg, et composé de plusieurs universités et instituts de recherche, dont l'Institut national d'océanographie et de géophysique expérimentale – OGS, a évalué que les calottes glaciaires de Patagonie contiennent 5351 kilomètres cubes de glace (se référant à 2000) et dans certaines vallées glaciaires, ils atteignent des épaisseurs de 1400 mètres.

Nous connaissions très peu de choses sur les calottes glaciaires de Patagonie, deux énormes champs glaciaires légèrement plus petits que ceux de la Vénétie – explique Emanuele Lodolo, chercheur à l'Institut National d'Océanographie et de Géophysique Expérimentale – OGS. Jusqu'à présent, nous ne disposions pas de beaucoup d'informations sur leur épaisseur et les volumes impliqués, bien qu'ils s'étendent respectivement sur environ 130 et 350 kilomètres dans les calottes nord et sud, et avec des largeurs dépassant 60 kilomètres.

L'analyse des cartes satellite et des informations géophysiques montre désormais que certains glaciers du secteur du flanc oriental de la calotte glaciaire sont reculé de plusieurs kilomètres au cours des dernières décennies, tandis que d’autres sont restés essentiellement stables. Ces dynamiques sont influencées par la morphologie et la profondeur des bassins lacustres dans lesquels ils se jettent : là où ils sont plus profonds, le retrait des fronts glaciaires a été plus constant et plus rapide.

Alors que les glaciers des Alpes européennes ont rarement une vitesse supérieure à 200 mètres par an, la plupart des glaciers de Patagonie dépassent cette vitesse et certains atteignent même des vitesses de plusieurs kilomètres par an. Seuls les glaciers issus des grandes calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique occidental ont des valeurs de vitesse d'écoulement aussi élevées, explique Emanuele Lodolo.

Le Les calottes glaciaires de Patagonie perdent en moyenne un mètre de glace chaque année et cela a des effets significatifs non seulement sur les ressources en eau de la région, mais sur l'ensemble de l'écosystème environnant.

Tout cela alimente de grandes inquiétudes, liées également au risque accru d'événements météorologiques extrêmes qui ont durement frappé la région ces dernières années, conclut Lodolo.