Les dauphins utilisent aussi des « perruques » : ils portent des éponges sur la tête pour conquérir les femelles.

En Australie, certains dauphins mâles portent des éponges comme des perruques pour conquérir les femelles : un comportement symbolique qui révèle une culture animale surprenante.

Le long des eaux turquoise du nord de l'Australie, un groupe de dauphins a décidé de défier toutes les conventions naturelles avec un geste aussi curieux que fascinant : porter des éponges de mer sur la tête. Il ne s'agit pas d'un simple jeu, mais d'un véritable rituel de parade nuptiale observé par les chercheurs de l'archipel de Dampier, où les mâles de Sousa sahulensis – les soi-disant suses australiennes – semblent exhiber ces accessoires inhabituels pour attirer l'attention des femmes.

Les scientifiques du Département de la biodiversité, de la conservation et des attractions (DBCA) ont documenté plusieurs mâles nageant avec des éponges de différentes formes, couleurs et tailles, soigneusement placées sur leur tête. Certains les portent comme perruques, d’autres comme chapeaux de cérémonie, mais le sens semble toujours le même : se montrer. Dans certains cas, les dauphins vont même jusqu'à offrir l'éponge à la femelle choisie, geste comparable à un cadeau symbolique, qui scelle un lien ou une tentative de séduction.

Cette espèce particulière n'a été officiellement reconnue qu'en 2014 et vit dans les zones côtières tropicales entre l'Australie et le sud de la Nouvelle-Guinée. Avec moins de 10 000 individus estimés, la susa australienne est classée « vulnérable » sur la liste rouge de l'UICN, ce qui rend toute découverte sur son comportement encore plus précieuse.

Un comportement déjà observé chez les épaulards

Le fait que les dauphins mâles portent des éponges non pas par nécessité, mais pour des raisons sociales et symboliques, représente un énorme pas en avant dans la compréhension de la culture animale. En fait, les experts parlent de comportements appris, partagés et transmis, qui naissent de l'observation et de l'imitation. En d’autres termes, ces dauphins ne suivent pas une impulsion génétique, mais choisissent consciemment de s’exprimer à travers un geste qui communique leur appartenance et leur identité.

Cela les rapproche d'autres cétacés connus pour leur créativité sociale, comme les orques, observées portant des saumons morts en guise de chapeaux dans un geste de pure démonstration. Les éthologues interprètent ces phénomènes comme des moyens de communiquer un statut ou une appartenance, véritables signes culturels qui traversent les générations.

Ce n’est pas la première fois que les dauphins trouvent une utilisation ingénieuse des éponges. Dans la baie Shark, plus au sud, les grands dauphins de l'Indo-Pacifique (Tursiops aduncus) utilisent ces organismes non pas pour séduire, mais pour chasser. Ils collent des éponges sur leur tribune – leur museau allongé – pour se protéger des coupures et des éraflures lorsqu'ils creusent dans les rochers et les coraux à la recherche de proies. Cette technique, appelée « épongage », est documentée depuis les années 1980 et constitue un exemple clair d'utilisation d'outils chez les mammifères marins, transmis notamment parmi les femelles.

Source : Frontières en écologie et évolution