Les scientifiques ont enfin résolu le mystère de l'extinction du singe géant, le « bigfoot chinois »

Le mystère de la disparition de Gigantopithecus blacki, le singe géant des paysages karstiques chinois : de récentes études internationales mettent en lumière les causes de son extinction, offrant des enseignements essentiels pour comprendre la résilience des primates face aux menaces environnementales

Il était une fois les vastes paysages karstiques du sud de Chine ils étaient le domaine d'énormes singes, connus sous le nom de Gigantopithèque noir. Ces géants, qui atteignaient trois mètres de haut et pesaient 250 kilogrammes, sont considérés comme des cousins ​​éloignés de l'homme. Bien que leur disparition ait eu lieu avant l’arrivée de l’homme dans ces régions, les causes de leur extinction restent entourées de mystère. Leur existence n'est attestée que par environ 2000 dents fossiles et quatre mandibules.

Découvertes récentes dans la région, publiées dans la revue Nature par une équipe internationale de chercheurs chinois, australiens et américains, ont définitivement établi que le plus grand primate ayant jamais vécu sur Terre a disparu il y a entre 295 000 et 215 000 ans. Ces géants ont été incapables de s’adapter aux changements de leurs habitudes alimentaires et comportementales, les rendant vulnérables aux changements climatiques qui ont sonné le glas de leur disparition.

Une énigme paléontologique

Le professeur Yingqi Zhang de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l'Académie chinoise des sciences (PPIV) décrit l'histoire de G. blacki comme une énigme de la paléontologie. Malgré des décennies de recherche, la cause précise de leur extinction restait insaisissable jusqu’à de récentes découvertes. L’équipe IVPP a passé plus d’une décennie à rechercher des preuves dans la région, sans succès jusqu’à ce que des méthodes de datation plus précises et une analyse environnementale approfondie soient introduites.

Le projet de recherche, qui a examiné 22 sites rocheux dans la province du Guangxi, a permis preuve définitive concernant l'extinction de G. blacki, révélant que l'espèce prospérait dans des forêts riches et diversifiées avant de disparaître beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Cette étude approfondie s'est appuyée principalement sur la datation radiométrique et l'analyse environnementale pour retracer l'histoire de cette espèce.

Entre 700 000 et 600 000 ans, l'environnement est devenu plus variable, avec une augmentation de l'intensité des saisons qui a modifié la structure des communautés forestières. Contrairement au orangs-outansqui s'est adapté en modifiant la taille, le comportement et les préférences en matière d'habitat, G. blacki s'est appuyé sur sources alimentaires moins nutritives lorsque ses préférences principales n'étaient pas disponibles, réduisant sa mobilité et sa portée géographique pour se nourrir. Ce comportement spécialisé, comparé à la plus grande agilité des orangs-outans, a conduit à son extinction.

Le projet a utilisé six techniques de datation différentes sur les sédiments et les fossiles des grottes, produisant 157 âges radiométriques. Ces données, combinées à huit sources de preuves environnementales et comportementales, nous ont permis d'établir une chronologie précise de l'extinction de G. blacki. L'analyse détaillée des dents a permis de mieux comprendre les conditions environnementales et les comportements de l'espèce, mettant en évidence le stress, la diversité des sources de nourriture et les comportements répétés qui ont marqué ses derniers jours.

Ces découvertes clarifient non seulement l'histoire d'une espèce disparue, mais offrent également de précieuses leçons sur la résilience des primates et du sort des autres grands animaux face aux changements environnementaux. À une époque où la menace d’une sixième extinction massive devient de plus en plus réelle, comprendre les causes des extinctions passées devient crucial pour protéger la biodiversité de notre planète.

Source: Nature