L’exploitation du lithium fait lentement couler le désert d’Atacama au Chili

Le « Salar de Atacama », situé dans le désert le plus sec du monde, est devenu l'épicentre de la production mondiale de lithium, une ressource que beaucoup considèrent comme cruciale dans la transition vers des technologies propres. Cependant, une nouvelle étude de l'Université du Chili révèle un phénomène inquiétant : le salar s'enfonce à un rythme alarmant de 1 à 2 centimètres par an en raison de l'extraction de saumure riche en lithium.

Le salin d'Atacama au Chili, dans le désert le plus sec du monde, est naufrage à raison de 1 à 2 centimètres par an en raison de l'extraction de la saumure de lithiumselon une étude de l'Université du Chili.

C'est ce qu'affirme une étude utilisant des données satellite collectées entre 2020 et 2023 pour vérifier les déformations de la croûte terrestre, publiée dans Transactions IEEE sur les géosciences et la télédétectionet selon laquelle la zone de naufrage se situe dans la partie sud-ouest du salar, là où opèrent les mineurs de lithium.

Une conclusion qui ne fait que confirmer des recherches récentes, sur la base desquelles il a été découvert que sur les marais salants, des écosystèmes extrêmement fragilesdes études scientifiques suffisantes n’ont jamais été menées avant d’établir les zones à protéger et celles à exploiter pour l’extraction du lithium.

Pourquoi le désert d’Atacama coule-t-il maintenant ?

Le pompage de saumure riche en lithium se produit à un rythme plus rapide que la capacité des aquifères à se recharger, provoquant un affaissement ou un mouvement vertical vers le bas de la surface de la Terre, explique Francisco Delgado, chercheur au département de géologie de l'université du Chili et auteur principal. de la recherche.

L'étude a vérifié en pratique la déformations de la croûte terrestre de la plaine salée et identifié l'enfoncement là où les opérations minières sont les plus intenses.

L'affaissement n'affecte pas l'ensemble du marais salant – a expliqué Delgado – mais se concentre dans les zones où les entreprises réalisent la plus grande partie de l'extraction ou où l'extraction est plus active.

La cause principale de cet affaissement est avant tout la rapidité avec laquelle les saumures riches en lithium sont pompées, dépassant la capacité naturelle de recharge des aquifères. Cette extraction accélérée conduit à affaissementun mouvement vertical vers le bas de la surface terrestre qui peut avoir des conséquences graves et irréversibles.

Le Chili, deuxième producteur mondial de lithium, joue un rôle crucial dans l'approvisionnement en lithium, essentiel aux batteries des véhicules électriques et à d'autres technologies clés de la transition énergétique. Le lithium est extrait à l’aide d’un processus d’évaporation qui entraîne la perte d’environ 90 % de l’eau utilisée, ce qui suscite des inquiétudes quant à la durabilité de cette méthode. Mais en attendant, qui paie les conséquences directes de l’extraction ? Il est évident que les communautés indigène qui se trouvent autour du Salar d'Atacama et qui ont vu leurs ressources en eau déjà limitées se tarir.

L’avenir du Salar de Atacama et de ses environs dépend de la manière dont l’extraction du lithium est gérée et de l’adoption de technologies plus durables : cela semble évident, mais ce n’est pas si évident. Le monde a (aussi) besoin de lithium pour avancer vers un avenir énergétique plus propre : il reste urgent de trouver un équilibre qui protège les ressources naturelles et les communautés qui en dépendent.