L'Île de Pâques était-elle vraiment un « écocide » ? L'étude qui révolutionne toutes les théories

Une étude récente remet en question la théorie traditionnelle de l'effondrement écologique de l'île de Pâques, montrant que les colons polynésiens ont trouvé des moyens ingénieux de subvenir à leurs besoins grâce à des jardins de pierre, maintenant ainsi une population stable pendant des siècles.

Il y a environ 1 000 ans, un petit groupe de Polynésiens traversa des milliers de kilomètres d'océan pour s'installer dans l'un des endroits les plus reculés du monde : l'île qu'ils appelèrent Rapa Nui, ou Île de Pâques. Ici, ils ont construit des centaines de « Moaï», les célèbres statues de pierre. L'histoire traditionnelle raconte que la population de l'île a augmenté de façon spectaculaire, épuisant les ressources naturelles et conduisant à la ruine de leur civilisation. Cependant, une nouvelle étude propose une version différente.

Des recherches récentes suggèrent que le La population de Rapa Nui n'est jamais devenue insoutenable. Les habitants ont trouvé des moyens ingénieux de gérer les ressources limitées de l'île, maintenant ainsi une population stable pendant des siècles. La preuve en est dans les « jardins de pierre », où ils cultivaient des patates douces nutritives. Ces jardins couvraient juste assez de superficie pour accueillir quelques milliers de personnes.

L'étude, publiée le Avancées scientifiques, remet en cause la théorie de l’effondrement écologique. Dylan Davis, chercheur à la Columbia Climate School et auteur principal de l'étude, a déclaré :

Cela montre que la population n'aurait jamais pu être aussi grande que certaines estimations précédentes. Les gens ont fait preuve d’une grande résilience face à des ressources limitées, modifiant efficacement l’environnement.

Les jardins de pierre, clés de la survie des habitants de Rapa Nui, sont encore utilisés aujourd'hui par certains habitants. Ces jardins sont un exemple de la manière dont les colons ont géré les dures conditions environnementales de l’île.

L'île de Pâques est l'une des régions habitées les plus reculées au monde. Située à 3 500 km du Chili, ses terres volcaniques sont moins fertiles que d’autres îles tropicales comme Hawaï et Tahiti. Les habitants ont dû travailler beaucoup plus dur pour exploiter les ressources marines en raison de la profondeur des eaux environnantes.

Techniques de survie innovantes

Pour remédier à ces difficultés, les colons ont utilisé une technique appelée jardinage lithique, consistant à disperser des pierres sur la terre pour la protéger du vent et améliorer la qualité du sol. Cette méthode a également été utilisée dans d’autres régions du monde, comme en Nouvelle-Zélande et aux îles Canaries.

Certains scientifiques ont émis l'hypothèse que la population de l'île devait être beaucoup plus importante pour que le moai géant ait été construit. Cependant, des études récentes basées sur l'imagerie satellite et des enquêtes de terrain montrent que les jardins de pierre ne couvraient qu'une petite partie de l'île, abritant au maximum environ 3 000 personnes, nombre observé au moment du premier contact européen.

À l’aide de modèles d’apprentissage automatique, les chercheurs ont conclu que les jardins de pierres occupaient moins de 0,5 % de l’île. Cela conforte l’idée que la population était plus petite et plus stable, avec un régime alimentaire basé non seulement sur les patates douces, mais aussi sur les ressources marines et d’autres cultures.

Carl Lipoco-auteur de l'étude et archéologue à l'Université de Binghamton, affirme que l'idée d'un boom démographique suivi d'un effondrement est toujours présente dans l'imaginaire public, mais que les preuves archéologiques ne la soutiennent pas :

L'accumulation de preuves basées sur la datation au radiocarbone d'artefacts et de restes humains ne soutient pas l'idée de populations énormes. Le mode de vie des gens devait être incroyablement laborieux. Imaginez : toute une vie passée à rester assise et à casser des pierres toute la journée.

Aujourd'hui, l'île abrite près de 8 000 habitants et accueille environ 100 000 touristes par an. Même si la plupart des aliments sont importés, certains habitants continuent de cultiver des patates douces dans leurs jardins patrimoniaux, une pratique qui s’est développée pendant la pandémie de Covid-19.

Seth Quintusun anthropologue de l'Université d'Hawaï qui n'a pas participé à l'étude, considère Rapa Nui comme un exemple d'adaptation humaine à un environnement hostile :

Je considère l'île comme une bonne étude de cas en matière d'adaptation comportementale humaine face à un environnement dynamique. La nouvelle étude et d’autres similaires offrent l’opportunité de mieux documenter la nature et l’étendue des stratégies d’adaptation. Survivre dans les régions subtropicales plus sèches de Rapa Nui, plus isolée et géologiquement plus ancienne, était un défi incroyable.

Source: École climatique de Colombie