Minuscules mais précieux : ces vers nouvellement découverts constituent une alternative formidable (et durable) aux pesticides en agriculture

L’avenir de la lutte contre les parasites des plantes se cache dans les vers microscopiques, aux caractéristiques extraordinaires : ainsi une espèce de néomatodes récemment découverte peut s’avérer être un allié valable dans l’agriculture biologique, en remplacement des pesticides. Leur technique pour tuer leurs proies est digne d’un film d’horreur

À l’œil nu, ils sont pratiquement invisibles et mesurent un peu moins d’un millimètre de long. Pourtant, les espèces de vers récemment découvertes, dont le nom scientifique est Steinernema adamsi, a un énorme potentiel pour l’agriculture. Ces nématodes en effet, ils parviennent à éliminer les parasites, notamment dans les zones les plus chaudes et les plus humides, sans qu’il soit nécessaire de recourir à les pesticides, dangereux pour la biodiversité et la santé humaine.

Une équipe de scientifiques de l’Université de Californie à Riverside (UCR) a étudié les caractéristiques de ces précieuses créatures. Les petits vers identifiés appartiennent à la famille des Steinernematidae, observée pour la première fois dans les années 1920.

Nous en pulvérisons des milliards sur les cultures chaque année et ils sont faciles à acheter », explique le professeur de nématologie UCR Adler Dillman, auteur de l’étude parue dans le Journal of Parasitology. – Bien qu’il existe plus de 100 espèces de Steinernema, nous sommes toujours à la recherche de nouvelles espèces car chacune possède des caractéristiques uniques. Certains peuvent s’avérer meilleurs sous certains climats ou avec certains insectes.

Zoom sur les précieux vers, alliés de l’agriculture biologique

Pour mener à bien l’étude, l’équipe de scientifiques a demandé des échantillons de néomatodes à des collègues travaillant en Thaïlande. La nouvelle espèce a été renommée avec un nom qui rend hommage au biologiste américain Byron Adams, président du département de biologie de l’université Brigham Young qui étudie actuellement les caractéristiques des néomatodes en Antarctique.

La biologie de cet animal est absolument fascinante – admet Adams. – Outre ses applications évidentes pour soulager les souffrances humaines causées par les insectes nuisibles, il a également beaucoup à nous apprendre sur les processus écologiques et évolutifs impliqués dans les interactions complexes impliquant les parasites, les agents pathogènes, leurs hôtes et leurs microbiomes environnementaux.

Au stade initial, ces minuscules vers vivent dans le sol, la bouche fermée, et recherchent des insectes à infecter. Une fois qu’ils ont localisé la victime, ils pénètrent dans la bouche ou l’anus et défèquent des bactéries hautement pathogènes, tuer l’insecte dans les 48 heures environ. Le ver continue cependant de croître et de se reproduire.

Une scène inhabituelle à première vue. Cela ressemble à quelque chose d’un film de James Cameron – ironise Adler Dillman – Vous pouvez compter 10 ou 15 nématodes dans un hôte et en 10 jours vous vous retrouvez avec 80 000 nouveaux individus dans le sol à la recherche de nouveaux insectes à infecter.

Pour tester leurs capacités, les scientifiques ont réalisé un test avec quelques papillons de nuit et les attentes n’ont pas été déçues : les insectes sont morts en seulement deux jours, malgré la présence réduite de vers utilisés.

Les néomatodes sont généralement capables d’infecter des centaines de types d’insectes. Les chercheurs pensent donc que les espèces nouvellement découvertes pourraient aider de manière concrète. dans la lutte contre les parasites des cultures.

Les scientifiques espèrent désormais découvrir d’autres propriétés intéressantes du Steinernema adamsi, par exemple sa capacité à résister aux rayons UV et à la sécheresse et le nombre d’insectes qu’il peut tuer.

Ils proviennent d’un climat chaud et humide, conclut Dillman, ce qui pourrait en faire des tueurs de ravageurs dans des environnements où les nématodes des vergers disponibles dans le commerce n’ont pas pu prospérer actuellement.

Source : DUC