Niscemi, géologue de Casagli: « je n'ai jamais vu un glissement de terrain aussi important en mouvement actif, mais il peut être ralenti (et il faut en être conscient) »

Le géologue Nicola Casagli, président de l'OGS, analyse le glissement de terrain de Niscemi : entre la fragilité des sols et les réseaux d'eau nerveux, une nouvelle culture de coexistence avec risque est nécessaire

Niscemi repose sur une contradiction géologique qui, dans les derniers jours de janvier 2026, s'est manifestée dans toute sa violence. Un plateau sableux, abritant le centre historique, surplombe des pentes argileuses soumises à des mouvements séculaires. Lorsque ces deux mondes entrent en conflit, il en résulte une instabilité qui a déjà contraint l’évacuation de 1 500 personnes et l’établissement d’une zone rouge longue de près de cinq kilomètres.

Nicola Casagli, professeur de géologie appliquée à l'Université de Florence et président de l'Institut national d'océanographie et de géophysique expérimentale (OGS), a survolé la zone immédiatement après l'événement. «Nous sommes confrontés à un phénomène aux dimensions colossales», explique Casagli. « Le glissement de terrain est constitué de multiples corps qui ont fusionné, réactivant des fronts déjà connus. Une très forte pente s'est créée dans le sable : ces murs restent verticaux tant qu'ils sont mouillés, mais lorsqu'ils sèchent ou qu'il pleut trop, ils s'effondrent. Le bord régresse et affectera les premiers mètres de la zone urbaine historique. C'est inévitable. »

La dynamique de « l’échec en arrière » et du suivi

L'enjeu central réside dans l'escarpement généré par l'événement, un mur creusé directement dans le sable. Tant qu'ils retiennent l'humidité, ils restent debout comme les murs d'un château de sable sur le rivage, mais il suffit d'un seul coup pour qu'ils s'effondrent. Il en résulte un retrait progressif de la lisière : un « affaissement à rebours » qui finira par affecter le périmètre du centre historique.

Actuellement, l’accent est mis sur la modulation de la zone rouge. «Dans un premier temps, une zone de précaution de 150 mètres a été établie sur l'ensemble du front de 4,7 kilomètres», explique le professeur. « Mais nous travaillons à le réduire autant que possible, en combinant des investigations géophysiques qui explorent le sous-sol et la surveillance par satellite radar. Grâce à ces satellites, nous pouvons mesurer les mouvements des bâtiments avec une précision millimétrique, même en remontant dans le temps pour comprendre ce qui se passait il y a des années. »

Le rôle des aqueducs

« Niscemi n'a rien à voir avec le changement climatique », déclare Casagli. « Cela s'est produit là où il y avait déjà eu des glissements de terrain en 1778, 1790 et 1997. On savait que la zone était sujette à des glissements de terrain. » Le facteur déclenchant est souvent anthropique et infrastructurel. « Une ville perd de l'eau à cause des réseaux d'aqueducs qui, dans toute l'Italie, constituent une passoire. La moitié de l'eau est dispersée sous terre, remplissant « l'éponge » de sable et adoucissant l'argile sous-jacente. Si l'on y ajoute l'érosion du ruisseau Benefizio en aval, le tableau est complet. Un glissement de terrain de dizaines de millions de mètres cubes ne peut pas être arrêté, mais il peut être ralenti : si au lieu de revenir tous les 30 ans, il revenait tous les 100, ce serait déjà un succès. »

Gestion des ressources

L'analyse de Casagli passe ensuite à la gestion nationale des risques. « C'est bien de dire qu'avec la surveillance, je peux voir le risque plus tôt. Mais ensuite je dois faire quelque chose », insiste le professeur. La critique des priorités est claire : « Il manque un cadre général. Nous investissons dans des armes pour nous protéger contre des invasions qui n'arriveront jamais lorsque nous sommes déjà envahis par l'instabilité géologique et qu'il n'y a pas assez de défense contre cela. Des projets de protection hydrogéologique en Italie ont été élaborés, comme la Commission De Marchi dans les années 1970 : de beaux projets mais jamais financés. La vérité est que la politique vit de votes : si les citoyens ne demandent pas la sécurité hydrogéologique comme priorité, la politique investit ailleurs. il s'éteint quelques semaines après la catastrophe et plus personne ne se souvient des glissements de terrain. »

Le drame des évacués

Au-delà des données techniques, Casagli apporte l'image d'une communauté blessée. « Voir le glissement de terrain depuis l'hélicoptère des pompiers m'a fait percevoir des dimensions inhabituelles », dit-il. « J'ai vu des glissements de terrain plus importants, mais jamais d'une telle ampleur en mouvement actif. Mais ce qui me frappe, c'est le côté humain : être parmi les habitants évacués, voir des gens désespérés implorer de pouvoir rentrer chez eux ne serait-ce que pour récupérer un objet. Perdre ainsi sa maison, d'un instant à l'autre, vous marque. »

Sensibilisation : le message aux citoyens

L’avenir de Niscemi passe par un changement de paradigme. « L'Italie est le seul pays au monde à avoir cartographié l'ensemble du territoire à risque, mais ils cherchent ensuite des astuces pour construire là où ils ne devraient pas. Le risque d'être blessé par un glissement de terrain est d'un sur un million, en voiture un sur mille. Pourtant, en voiture, nous connaissons les règles. »

La référence aux événements de Valence est un avertissement : « L'alarme a été donnée et de nombreux citoyens sont allés chercher leurs voitures dans le métro. Si vous ne savez pas quoi faire, dans cette demi-heure d'avertissement, vous faites une mauvaise chose. Nous devons exiger la sécurité, mais aussi la compréhension : il ne suffit pas de connaître les phénomènes, il faut comprendre comment ils fonctionnent pour vivre avec eux. » Le message final s'adresse à ceux qui votent : « Les citoyens doivent établir des priorités. Ils doivent exiger la sécurité géologique, l'information et la compréhension des phénomènes. Ce n'est qu'ainsi que la politique répondra de la manière la plus appropriée ».