Quel est l'anneau de feu et pourquoi c'est la zone la plus dangereuse de la terre (et pas seulement pour les tremblements de terre)

Un système tectonique complexe alimente 75% des volcans actifs de la planète. Mais sa dynamique géologique, toujours en cours, affecte également l'urbanisme, les infrastructures et la gestion des risques dans trois continents

Le matin du 30 juillet 2025, un tremblement de terre de magnitude 8,8 a frappé la péninsule de Kamchatka dans l'est de la Russie. Quelques minutes plus tard, une alerte de tsunami a été prise, puis heureusement retournée. L'événement a attiré l'attention sur l'une des zones les plus instables de la planète: l'anneau de feu du Pacifique.

Cette vaste ceinture, d'environ 40 000 kilomètres de long, entoure l'océan paisible suivant les côtes occidentales des Amériques et les orientales d'Asie et d'Océanie. Il comprend des pays très peuplés comme le Japon, l'Indonésie, les Philippines, les États-Unis, le Chili et la Nouvelle-Zélande. Mais plus qu'une simple zone géographique, l'anneau de feu représente un concentré de l'instabilité tectonique: c'est là qu'environ 90% des tremblements de terre mondiaux se produisent et 75% des volcans actifs ou dormants de la planète sont concentrés, selon les données de l'USGS (United States Geological Survey).

Le cœur mobile de la terre

À la base de l'activité de l'anneau d'incendie se trouve le phénomène de subduction: un processus géodynamique dans lequel une plaque tectonique se glisse sous une autre. Le long de ce groupe, au moins huit plaques principales sont rencontrées, y compris celle du Pacifique, du Nazca, des Cocos et de l'Indo-Australien. Ces rencontres ne sont jamais pacifiques: elles génèrent des frictions, des compressions, des fusions partielles des actifs rocheux et magma, qui se traduisent par des éruptions et des tremblements de terre volcaniques potentiellement dévastateurs.

Par exemple, la Marianne Pit, la dépression océanique la plus profonde du monde, est née de l'une de ces zones de subduction. De même, certaines des chaînes de montagnes les plus connues et des archipels – tels que les Andes, le Japon ou les îles aleutine – doivent leur existence à ces processus lents et constants.

L'histoire sismique qui parle seule

La chronologie des catastrophes naturelles liées à l'anneau de feu raconte son danger. Quatre des tremblements de terre Cinque les plus forts des 20e et 21e siècles ont eu lieu dans cette gamme:

• Valdivia, Chili (1960), magnitude 9.5: Le tremblement de terre le plus puissant jamais enregistré;
• Alaska (1964), magnitude 9.2;
• Japon (2011), Magnitude 9.1, avec un tsunami qui en résulte et la catastrophe nucléaire de Fukushima;
• Kamchatka (1952), magnitude 9,0, avec des vagues allant jusqu'à 18 mètres de haut et un équilibre de plus de 10 000 victimes, selon des estimations partielles réparties des années plus tard (en raison de la censure soviétique de l'époque, comme l'explique l'INGV).
• Même si le tsunami catastrophique de Sumatra de 2004 (230 000 morts) ne tombe pas géographiquement dans l'anneau de feu, partage les causes aux gros seins: la collision entre les plaques et la rupture conséquente de la croûte terrestre.

Gestion des risques

La présence d'une telle fréquence d'événements extrêmes nécessite que les pays impliquaient un investissement constant dans la prévention, la surveillance et l'adaptation. Le Japon, par exemple, a construit l'un des réseaux d'alerte sismique les plus avancés et le tsunami. Malgré cela, les marges de risque restent élevées. « Le problème n'est pas s'il y aura un autre tremblement de terre, mais quand », les experts du centre d'alerte de tsunami ingv-observer, soulignant comment la ceinture de circumps est en mouvement constant.

Un avenir vulnérable

Un autre facteur de préoccupation concerne l'interaction entre le risque sismique et le changement climatique. L'augmentation du niveau de la mer, par exemple, pourrait amplifier les effets du tsunami dans les zones côtières. En outre, une urbanisation croissante et une densité de logement dans de nombreuses villes côtières – comme Tokyo, Manille ou Santiago – rendent des millions de personnes plus vulnérables à ces événements extrêmes.

Enfin, la dépendance économique du tourisme dans de nombreuses régions de l'anneau d'incendie présente un paradoxe: les paysages volcaniques et les zones géothermiques attirent des visiteurs du monde entier, mais ces endroits sont parmi les plus exposés aux catastrophes soudaines. Une gestion minutieuse et respectueuse du risque, qui ne bannit pas la menace au nom de l'exploitation économique, est désormais plus nécessaire que jamais.